Avant de se diriger vers les lumières brillantes de Los Angeles après avoir été sélectionné lors du repêchage de la NFL en 1976 par les Rams, JACKIE SLATER’S la vie avait été centrée sur Jackson, Miss. Le joueur de ligne offensive est diplômé de la Wingfield High School et de la Jackson State University, toutes deux situées dans la capitale de l’État.
Pendant son séjour à Wingfield, le recrutement de Jackie à Jackson State comportait la visite d’un futur coéquipier collégial et éventuel Pro Football Hall of Famer.
WALTER PAYTON (Promotion 1993) a déclaré à Paul Zimmerman de Sports Illustrated : « Il (Jackie) n’était pas du tout arrogant, toujours à la recherche d’informations, un peu étonné de tout ce qui s’est passé. Et dédié; vous pourriez le dire tout de suite.
Les efforts universitaires de Jackie ont attiré l’attention des dépisteurs de la NFL et, après sa saison senior à Jackson State, il a été nommé dans la première équipe All-America par The Pittsburgh Courier et sélectionné pour jouer dans le College All-Star Game. Ses efforts professionnels et sa carrière au Temple de la renommée cette semaine le placent dans le Gold Jacket Spotlight.
En 1989, lors d’une interview pour « Game Day », Jackie a évoqué son camp de recrues avec l’offre des Rams : « Mon objectif général était de devenir le meilleur plaqueur offensif de l’histoire du jeu. Mais mon objectif immédiat était juste de faire partie de l’équipe – et c’est ce sur quoi je me suis concentré, rien d’autre. »
Jackie a ajouté: «Je me suis complètement isolée. J’étais ici en mission, et j’ai choisi de garder mon monde aussi petit que possible. J’étais dévoré par le travail et je limitais mes activités sociales à être avec des athlètes chrétiens. »
Rich Saul, six fois centre du Pro Bowl à l’arrivée de Jackie, a pris note des habitudes de travail de la recrue tout en discutant de la première saison de Jackie dans un article écrit par Mike Jocks de Press-Enterprise en 1991.
« Il a toujours été un gars calme. Il était assez mature en tant que joueur de baseball », a déclaré Saul. « Il fallait se bousculer pour le faire parler, et je me demandais toujours ce qu’il pensait. Mais il était juste concentré, se concentrant sur son travail. »
Après la première saison de Jackie dans la NFL, l’entraîneur de la ligne offensive et coordinateur offensif des Rams de l’époque, Ray Prochaska, a reconnu : « Slater est très coachable. Il est à l’écoute et comprend les choses rapidement. Il a tout l’équipement en ce moment. Il est très rapide, a le désir et l’intelligence d’être un très bon joueur de football. »
La seule observation qui aurait pu être ajoutée à l’évaluation de Prochaska était que Jackie serait un « très bon joueur de football » pendant une période exceptionnellement longue.
En fait, Jackie deviendrait le premier joueur de l’histoire de la NFL à jouer 20 saisons avec une seule équipe.
« Je pense que c’est une personne qui défie certaines des choses normales concernant le processus de vieillissement dans le sport », a déclaré l’entraîneur des Rams John Robinson en 1990, cinq ans avant la dernière saison de Jackie.
« J’ai eu le plaisir d’être là quand Jackie est arrivée », a déclaré le regretté MERLIN OLSEN (Pro Football Hall of Fame Class of 1982) a rappelé dans une interview. « Même alors, je me souviens qu’il était très sérieux quant à la qualité de son football, essayant d’être aussi bon que possible. De plus, il a été doté d’un corps fort, dont vous avez certainement besoin pour survivre aussi longtemps.
La carrière de deux décennies de Jackie avec les Rams a abouti à son blocage pour 24 quarts et 37 porteurs de ballon. Parmi ces porteurs de ballon, sept ont réalisé des saisons de course de 1 000 verges.
Les pairs de la NFL ont reconnu les efforts de Jackie sur et en dehors du terrain, le sélectionnant pour sept Pro Bowls et l’honorant du prix Bart Starr en 1996. Le prix est décerné à un « joueur de la NFL qui incarne le mieux le caractère sur le terrain, à la maison et dans la communauté. »
Lors de la présentation de Jackie pour l’inscription au Temple de la renommée du football professionnel en 2001, Robinson a noté les efforts et l’engagement de Jackie envers ses coéquipiers : « Jackie a eu une carrière et s’est consacré à bloquer dans la terre pour que d’autres puissent atteindre les étoiles. »