Note de l’éditeur: Cette pièce a été initialement publiée le 9 décembre. Avec une victoire en slalom à Semmering, en Autriche, le 29 décembre, Mikaela Shiffrin a décroché sa 80e victoire en carrière en Coupe du monde. Pour les dernières mises à jour sur Shiffrin et la saison de ski alpin, visitez OlympicTalk.
Au cours des prochaines semaines, la skieuse alpine américaine Mikaela Shiffrin sera vraisemblablement – vraisemblablement être un mot très chargé et problématique ici – gagnez-la 83rd courir sur le circuit de la Coupe du monde, le plus haut niveau de son sport, dépassant ainsi sa compatriote américaine Lindsey Vonn pour le plus grand nombre de victoires en carrière par une femme. Peu de temps après, elle probablement la gagner 87e course, un de plus qu’Ingemar Stenmark de Suède, qui a remporté ses 86 courses de 1975 à 1989. Avec cette victoire, Shiffrin, qui aura 28 ans en mars, aura accumulé plus de victoires en carrière que n’importe quel coureur de ski de l’histoire, et aura mis fin à une poursuite qui se poursuit et jugement pendant une bonne partie d’une décennie. Elle sera à juste titre célébrée pour cette réalisation.
Cette célébration sous-estimera le moment et donnera à Shiffrin une forme d’éloge moindre qu’elle ne mérite, car c’est ce que font les records de carrière, simplement en existant. Les dossiers de carrière compriment la douleur et la lutte d’une carrière sportive en un seul chiffre antiseptique : le pont ceci, ou le pont ce. Passes de touché, coups sûrs, buts, milles en moins de quatre minutes. On dira que le record de Shiffrin est le résultat d’un brillant soutenu, et c’est manifestement vrai. On dira qu’elle a emballé ses victoires dans une période plus courte – 12 saisons – que l’un ou l’autre des deux derniers coureurs qu’elle a dépassés; Vonn a couru 18 saisons et a remporté le No. 82 à 33 ans, tandis que Stenmark a couru 16 saisons et a remporté sa dernière course à 32 ans. Ce sera donc également vrai.
Mais ces descriptions atténueront le bilan du travail de Shiffrin, car c’est aussi ce que font les dossiers de carrière. Ils simplifient le compliqué et aplanissent les aspérités, au service du mythe que le nombre choisi était inévitable. C’était particulièrement vrai avec Shiffrin: elle était une prodige, chuchotait – puis criait – à travers l’étendue du sport alors qu’elle était à peine adolescente, comme la prochaine grande – et peut-être la plus grande – chose. Elle a remporté sa première course de Coupe du monde à 17 ans et une médaille d’or olympique à 18 ans (le slalom 2014 à Sotchi). Elle a remporté 17 courses de Coupe du monde remarquables au cours de la saison qui s’est terminée le 17 mars 2019, quatre jours seulement après ses 24e date d’anniversaire. À ce moment-là, elle avait remporté 60 courses de Coupe du monde et semblait susceptible de dépasser Vonn et Stenmark en aussi peu que deux saisons supplémentaires. Les Hosannas ont été lues.
Cela ne s’est pas déroulé exactement comme ça. Au cours des trois saisons et plus depuis cette remarquable campagne 2019, Shiffrin a remporté un total de 16 courses (40 des 76 victoires de Shiffrin ont été entassées en trois saisons hyper réussies de 2017 à 2019). Elle a changé depuis et elle a été modifié — par une tragédie personnelle, par une blessure, par la prise de conscience de la mortalité personnelle et professionnelle que les jeunes athlètes nient avec succès et que les athlètes plus âgés nient sans succès ou acceptent et combattent. Ce qui semblait facile est devenu beaucoup plus difficile. (Bien sûr, cela a toujours été difficile, Shiffrin a juste fait en sorte que cela paraisse facile, ce que font les exceptionnels parmi nous.) Et elle a enduré, surtout.
« Au cours des deux dernières années, j’ai eu une note avec quelque chose que j’ai écrit », a déclaré Shiffrin le week-end dernier depuis sa base de Coupe du monde en Europe. « Cela dit, en gros, ce que j’aimerais le plus dans la vie, c’est de revenir en arrière, comme deux ans et demi. Je veux revenir là où j’étais au début de l’année juste après cette saison de 17 victoires. C’était ma meilleure saison et j’étais tellement heureux. Et je donnerais n’importe quoi pour retrouver ce sentiment. » Elle ne dit pas cela comme attristée, mais comme éclairée, une tout autre chose.
L’arc de la vie et de la carrière de Shiffrin après cette saison 2019 est bien connu des fans de ski de compétition et même d’un public plus large qui a été témoin de ses difficultés aux Jeux olympiques de 2022. (Plus d’informations à ce sujet à venir.) Juste avant le début de la saison de la Coupe du monde 2020, la grand-mère de Shiffrin, âgée de 98 ans, Pauline Condron, est décédée. C’est un réflexe de diminuer les décès des personnes très âgées, mais la perte est la perte et Shiffrin était très proche de sa grand-mère. Shiffrin a remporté six courses de novembre à fin janvier – pas le rythme de sa saison précédente, mais pas minable. Le fév. Le 2 février 2020, son père, Jeff, est décédé des suites d’une blessure subie lors d’un accident au domicile familial dans le Colorado, alors que Mikaela courait en Europe. À partir de ce moment, Shiffrin a porté un poids supplémentaire.
Alors que nous en parlions la semaine dernière, j’ai suggéré à Shiffrin – et encore une fois, ce n’est pas révélateur de retracer la vie d’un athlète ou d’un être humain – que ce qui avait été une certaine forme d’innocence était devenu beaucoup plus compliqué ces dernières années. .
« Quand j’avais 16, 17, 18 ans », dit Shiffrin. « Je ne connaissais pas beaucoup de personnes décédées. Depuis, deux des cinq personnes les plus importantes de ma vie sont décédées. Ils ne sont plus là. Et ce nombre ne va pas diminuer à mesure que je vieillis. »
Après la mort de son père, Shiffrin n’a pas couru pendant plus de 300 jours, une grande partie de ce temps pendant le pic de la pandémie de COVID-19, au cours de laquelle les courses de Coupe du monde se sont poursuivies avec relativement peu d’annulations (bien qu’avec de nombreuses interruptions et absences, et de cours, pas de spectateurs). Elle est revenue et a remporté trois courses au cours de la saison 2021, portant son total à 69. Le contenu qui mettait en évidence son statut à ce moment-là indiquait souvent qu’elle était « de retour ». Elle n’était pas revenue. Elle ne sera jamais « de retour » de cette manière simpliste et centrée sur le sport.
« Revenir à la course après le décès de mon père », explique Shiffrin. « Tellement de gens ont dit: » Eh bien, vous êtes de retour. Et puis j’ai encore gagné et les gens ont dit : ‘Wow, tu es vraiment de retour.’ En fait, j’avais encore beaucoup de mal. »
À la fin de la saison 2021, Shiffrin a remporté quatre médailles aux Championnats du monde, dont une médaille d’or dans l’épreuve combinée descente-slalom. Elle a remporté quatre autres courses de Coupe du monde avant les Jeux olympiques de 22, mais n’a pas bien performé à Pékin. Elle a skié tôt dans le slalom géant (époustouflant) et le slalom (époustouflant), puis, après avoir terminé – mais sans lutter – dans les épreuves de vitesse de super-G et de descente, a skié dans la partie slalom du combiné. . C’était une performance inexplicablement médiocre qui a été analysée sans cesse en temps réel, y compris par Shiffrin elle-même, car elle ne craint pas l’auto-analyse publique, aussi douloureuse soit-elle.
Depuis lors, d’une part, elle reconnaît que l’expérience a laissé des cicatrices, car bien sûr qu’elle l’a fait. En même temps, « je veux dire, les gens me posent des questions à ce sujet », dit-elle. « De moins en moins au quotidien, mais j’essaie de faire passer le message que je passe à autre chose. » Certaines d’entre elles resteront toujours un mystère. « En slalom, en slalom géant et en combiné, je suis sorti à la quatrième porte, au cinquième sort, à la neuvième porte, mais j’ai skié ces portes exactement comme je voulais les skier. Je ne suis pas du genre DNF, d’habitude. Et dans ces courses, je ne m’imaginais pas skier hors du parcours, c’est certain. Mais je l’ai fait. »
Dix mois se sont écoulés depuis cette expérience ; trois ans depuis la mort de sa grand-mère et de son père. Cette année, elle a remporté les slaloms de la Coupe du monde à Levi, en Finlande, lors de journées consécutives, nos. 75 et 76. Et puis le week-end de Thanksgiving à Killington dans le centre du Vermont, un match à domicile sur une colline où elle avait remporté cinq slaloms en cinq départs, elle a terminé cinquième (et 13e en slalom géant).
Dans tout cela, les tragédies personnelles et les luttes de course, sa relation avec son sport a évolué. L’arrivée du slalom géant à Killington, elle l’attribue trop peu à l’entraînement cette année dans la discipline. Le reste est plus éthéré, plus mental. « Je suis au milieu de toute cette épiphanie qui dure toute la saison, et peut-être que les Jeux olympiques l’ont déclenchée, à quel point il est difficile non seulement de gagner une course de ski, mais aussi de se rendre à l’arrivée. Ce n’est pas quelque chose avec lequel j’ai lutté pendant la plus grande partie de ma carrière, mais quand on y pense, en ski de compétition, et que l’on additionne les conditions changeantes, l’importance que nous accordons, c’est ahurissant pour moi ce que j’ai fait pour les 12 dernières années.
Si cela ressemble à un manque de confiance, peut-être, mais c’est trop simple. Considérez cela à la fois comme une appréciation mature et un retour à ses racines en tant que coureuse. Jeff Shiffrin a appris à ses enfants – Mikaela et son frère, Taylor – à adopter le processus du ski avec art et à laisser les victoires en découler. « Chaque fois que j’ai commencé une course en essayant de gagner, au lieu de skier de mon mieux, je n’ai pas gagné cette course. Mais il y a une telle poussée d’adrénaline dans notre sport, avant même de gagner la course, et je suis toujours là pour ça. Si j’étais là juste pour gagner, j’aurais déjà pris ma retraite. Parce que je suis proche de 82 et 86, les gens ont du mal à croire, mais c’est vrai. J’aurais fini maintenant.
Elle n’a pas fini. Shiffrin réfléchit à ce qui pourrait suivre et conclut ce que la plupart des athlètes concluent : « Tout ce que je fais d’autre dans la vie sera probablement difficile, mais la plupart des autres choses ne me rapporteront pas autant que le ski de compétition. » Les Jeux olympiques de 2026 seront organisés conjointement par la ville de Milan et la station de montagne de Cortina d’Ampezzo en Italie, un site emblématique de compétition de ski. « Tout peut arriver et je peux décider de prendre ma retraite », déclare Shiffrin. « Mais je ne le vois pas arriver avant ça [next] Jeux olympiques. »
Inachevé? (Et pour être juste, malgré Pékin, Shiffrin a trois médailles olympiques ; la seule Américaine à en avoir remporté plus est Julia Mancuso, avec quatre.) « Pas en termes de médailles », dit-elle. « Mais les trois derniers Jeux olympiques se sont déroulés dans des endroits qui n’ont rien à voir avec le ski alpin, normalement. » [Boy is that right: Sochi, PyeongChang, and Beijing.] « Cortina est un endroit que j’aime. J’aimerais vivre des Jeux olympiques là-bas. Pauses. « Et bien sûr, si je cours, je vais vouloir être un prétendant à une médaille, et il y a tout ce qui va avec. » Une bouchée.
Avant cela, 82 et 86 attendent. Shiffrin courra un slalom géant et un slalom ce week-end à Sestrières, en Italie, site des courses alpines olympiques et paralympiques de 2006. À partir de là, la Coupe du monde continue, avec 13 slaloms et slaloms géants supplémentaires, et de nombreuses courses de vitesse, si Shiffrin décide de les courir comme elle l’a souvent fait dans le passé. Il y a beaucoup d’occasions de terminer ce travail, pour ainsi dire.
Pourtant, elle comprend surtout que rien n’est promis, pas même la vie, et certainement pas des victoires en ski. « D’une certaine manière, je sais que je vais gagner une autre course de Coupe du monde », dit-elle. Probablement. « Mais je sais aussi que tu ne peux pas en être certain. » Et c’est la leçon qui rendra les records les plus significatifs.
Pour en savoir plus sur la saison 2022-23 de Shiffrin, visitez OlympicTalk.
Tim Layden est rédacteur en chef pour NBC Sports. Il était auparavant rédacteur principal chez Sports Illustrated pendant 25 ans.