Oles mots peuvent donner leur voix aux journaux, mais les images donnent leur âme. Eamonn McCabe, décédé subitement dimanche dernier, à l’âge de 74 ans, a joué un rôle crucial dans la création de cet esprit émotionnel authentique dans le Observateur et le Gardien depuis plus de 40 ans. Il était cette chose rare : un photographe de presse instinctif dont le travail dans les délais quotidiens et hebdomadaires était suffisamment intemporel pour être accroché aux murs des galeries.
La plupart d’entre nous ne maîtrisons jamais une seule discipline créative. Eamonn s’est fait un praticien hors pair à trois : photographe sportif, éditeur, portraitiste. Né à Londres, il a ressenti sa vocation pour la première fois pendant l’été californien de l’amour, lorsqu’il a récupéré une caméra lors d’un cours de cinéma à San Francisco. Il s’est ensuite fait un nom sur les dernières pages de ce journal au cours d’une décennie dorée qui a commencé par un contrat en 1976 et qui lui a valu quatre prix de photographe sportif de l’année.
Les grands photographes sont invariablement des esprits farouchement indépendants, nécessairement acérés dans leur poursuite de l’angle, de la lumière et de la fraction de seconde. McCabe était rare à exploiter ces instincts pour devenir le plus généreux et le plus exigeant des joueurs d’équipe quand, en 1987, à l’âge de 40 ans, il a relevé le défi de transformer le langage visuel du Gardieninsistant toujours sur le fait que les photographies doivent faire plus qu’illustrer, elles doivent être l’esprit et le cœur des histoires elles-mêmes.
Après avoir édité pendant 13 ans, il s’est ensuite réinventé une fois de plus comme l’un des grands photographes de magazines – 29 de ses images sont incluses dans la collection de la National Portrait Gallery.
Il aimait, avec une autodérision typique, caractériser son rôle dans les années où il travaillait Observateurcomme étant « le pilote de Hugh McIlvanney » (le regretté grand écrivain sportif écossais a rendu le compliment dans l’article reproduit à droite). A eux deux, ils ont contribué à établir une sorte de journalisme sportif dominical plein d’émotion lyrique et de pathétique boueux. Les photos d’Eamonn étaient toutes des histoires à part entière. Son étude du revers de Bjorn Borg a fait un essai inégalé du nouvel impératif du sport : la concentration ; le naufrage de l’équipage de Boat Race était l’un de ces moments de comédie héroïque toujours comme l’Angleterre ; La célébration musclée de Kevin Keegan semblait avoir été chorégraphiée uniquement pour la caméra d’Eamonn. Chaque image parle des dernières années où le sport était encore tout au sujet du samedi soir et du dimanche matin et McCabe et son grand ami et rival sur le Le Sunday TimesChris Smith, s’en est tiré comme, rappelaient ses collègues, le « Ali et le contremaître » du photojournalisme.
Roger Alton, ancien Observateur rédacteur en chef et ami de longue date, se souvient de McCabe comme « le plus grand des gars et une perte choquante ». Il représentait, suggère Alton, pour commencer, tout ce qu’il y a de mieux dans un monde pré-numérique : « En ces jours où littéralement des dizaines de milliers de photos arrivent chaque jour sur les écrans des éditeurs de photos de journaux, Eamonn était de l’époque où il vous appeler de n’importe où pour vous dire qu’il venait de prendre la photo de la première page ou de la dernière page. Il n’y avait pas un choix de 27 000, juste celui d’Eamonn – et il tiendrait l’impression à moitié développée par la fenêtre de la voiture pour la sécher à temps.
L’œil de McCabe pour la joie sportive est devenu quelque chose de beaucoup plus compliqué en 1985 lorsqu’il était en mission en tant que photographe de match lors de la finale de la Coupe d’Europe à Heysel, et a été témoin de près de la tragédie qui a laissé 39 personnes écrasées à mort. Il a remporté le prix du photographe de presse de l’année pour ce travail, mais c’est aussi en partie la raison pour laquelle il a quitté les jours de match pour devenir éditeur. Pédagogue naturel et mentor généreux, il a recherché de jeunes talents à son image : ceux qui ont l’intelligence visuelle et la technicité pour découvrir des moments humains. Murdo MacLeod en était un. « J’étais basé en Écosse », dit MacLeod, « à peu près aussi loin que possible du QG des Gardiens. Mais même au téléphone, vous pouviez entendre la lueur pirate dans les yeux d’Eamonn alors que nous élaborions un plan pour une photo. Il avait un don rare pour parler de photographie et il voyait sans cesse des possibilités positives – une qualité rare chez un éditeur. De plus, il était toujours très amusant. »
Ces qualités ont également fait d’Eamonn un collaborateur préféré des meilleurs écrivains des journaux. Richard Williams a travaillé avec lui pendant de nombreuses années. Il laisse entendre que les photographies du Heysel ont révélé toutes ses qualités. « Eamonn n’était pas un photographe de guerre. Il n’était pas Don McCullin. Il aurait pu se détourner. Mais il n’a pas bronché, et du coup il nous a donné quelque chose qui exprimait, comme aucun mot ne pouvait le faire, toute l’horreur de cette soirée.
« La deuxième chose, moins importante, c’est le plaisir qu’il prenait toujours à photographier des musiciens [see his portrait of Tom Waits above] et parler de musique. J’ai découvert cela lorsque nous sommes allés ensemble en France pour voir Marcus Miller, qui avait joué de la basse avec Miles Davis. Eamonn était un fan – mais comme pour les héros sportifs, il n’a jamais laissé son enthousiasme faire obstacle à la nécessité d’obtenir le meilleur coup. En termes de journalisme visuel, il était à peu près la combinaison idéale de journaliste et d’artiste. »