Lorsque les pages du calendrier se tournent vers le mois de décembre, les entraîneurs de football de la NFL savent qu’il est temps de se préparer pour le football des séries éliminatoires. L’énergie et l’intensité de ces matchs à domicile « gagnant ou partant » font ressortir le meilleur des joueurs et des entraîneurs qui espèrent sentir les confettis tomber sur leurs épaules en tant que champions du monde.
Pour certaines équipes, la course d’étirement fait partie d’une course fil à fil qui a accompagné de grandes attentes en tant que prétendants à la pré-saison. Pour d’autres, le dernier mois de la saison leur offre l’occasion de se faufiler dans les séries éliminatoires en tant que candidat cheval noir qui a trouvé son rythme au bon moment.
En tant que jeune joueur avec les Jaguars de Jacksonville en 1996, je faisais partie d’une équipe qui était assise à 3-6 avant de remporter six victoires lors de nos sept derniers matchs pour entrer dans les séries éliminatoires en tant qu’équipe wild card. Considérant que nous avons également atteint le match de championnat de l’AFC après avoir éliminé quelques têtes de série supérieures, y compris les Broncos de Denver, tête de série n ° 1, je pense qu’il y a toujours quelques candidats chevaux noirs avec le potentiel de faire une course surprenante qui se traduit par une place en séries éliminatoires. .
Après avoir pris un peu de temps pour étudier le paysage de la NFL, voici cinq équipes sur lesquelles je garderais un œil en tant que prétendants au cheval noir sur le tronçon …
Patriots de la Nouvelle-Angleterre
Bien qu’ils occupent la cave de l’AFC Est et qu’ils aient du mal à passer le ballon, les Patriots restent une équipe dangereuse en raison de l’intelligence de Bill Belichick et d’une défense stellaire. Après la performance de jeudi soir contre les Bills, je comprends le scepticisme. Mais le sextuple vainqueur du Super Bowl est un maître tacticien qui sait comment gagner des matchs dans la foulée et ses plans pourraient prendre vie avec l’équipe qui prend forme en tant que candidat aux séries éliminatoires. Matthew Judon et Cie. ont le potentiel d’étouffer les adversaires en utilisant un mélange de tactiques de couverture et de précipitation qui testent la patience et la discipline des quarts adverses et des appelants offensifs. Les erreurs ont entraîné des revirements et des possessions supplémentaires qui permettront à Mac Jones et à l’attaque de marquer des points sur des terrains courts. Étant donné à quel point la formule de football situationnel a fonctionné pour les Patriots dans le passé, il est possible que Belichick puisse ramener son équipe en plein essor dans le tournoi à la fin de la saison.
Panthers de la Caroline
Créditez Steve Wilks pour avoir transformé les Panthers en une unité compétitive après avoir succédé à Matt Rhule au milieu de la saison. L’entraîneur par intérim a non seulement aidé la défense à rétablir son identité en tant qu’unité fondamentalement solide avec une mentalité de col bleu, mais il a transformé l’attaque en une machine à fond qui matraque les adversaires avec des porteurs de ballon au nez dur. Si Wilks peut continuer à faire en sorte que son équipe frappe ses adversaires dans la bouche des deux côtés du ballon tout en obtenant un jeu de quart-arrière efficace de Sam Darnold, Baker Mayfield ou PJ Walker, les Panthers pourraient voler la division et aider leur entraîneur remplaçant à gagner le plein- travail à temps comme chef d’équipe.
Raiders de Las Vegas
L’équipe de Josh McDaniels est centrée sur l’offensive, mais il est difficile de trouver un meilleur « Big 3 » que Derek Carr, Josh Jacobs et Davante Adams. Les Raiders ont submergé leurs adversaires avec leur armement et une approche à l’ancienne qui oblige les coordinateurs défensifs à proposer des tactiques pour arrêter une paire de meneurs de jeu cinq étoiles capables de reprendre le jeu à tout moment. Bien qu’il soit difficile de gagner régulièrement avec deux joueurs faisant la plupart des contributions offensives, le duo dynamique des Raiders s’est épanoui au cours du mois dernier avec McDaniels déterminé à laisser ses meilleurs joueurs toucher le ballon tôt et souvent. Compte tenu de la façon dont les Raiders ont raté de peu plusieurs grosses victoires (six défaites d’un score), la formule pourrait conduire à un revirement spectaculaire qui produit une place improbable en séries éliminatoires.
Commandants de Washington
Ron Rivera a remis son équipe en forme en tant que candidat aux séries éliminatoires en remettant le ballon à un quart-arrière remplaçant avec une confiance et un fanfaron inébranlables. Taylor Henicke prospère en tant que manager de jeu haut de gamme pour une équipe qui a adopté une approche intensive au cours d’une séquence au cours de laquelle l’équipe a remporté six de ses sept derniers matchs. De plus, l’insertion de Brian Robinson dans la formation de départ a ajouté un élément physique à l’attaque qui permet aux commandants de réduire le jeu derrière une approche de contrôle du ballon. Alors que le coordinateur défensif Jack Del Rio commence à imposer sa volonté aux adversaires derrière une ligne de front talentueuse qui domine la ligne de mêlée, les commandants ont une équipe embêtante avec les ingrédients clés (jeu en cours et précipitation des passes) nécessaires pour gagner des matchs de type éliminatoires. extensible.
Browns de Cleveland
Après avoir purgé une suspension de 11 matchs pour avoir enfreint la politique de conduite personnelle de la ligue en commettant des agressions sexuelles, telles que définies par la NFL, sur des massothérapeutes, Deshaun Watson rejoint les Browns pour donner à l’équipe un quart-arrière parmi les 5 meilleurs pour une course d’étirement. Le meneur de jeu vétéran est un peu un magicien à l’intérieur et à l’extérieur de la poche avec une combinaison de talent de bras A-plus et d’athlétisme qui teste la discipline de la défense à chaque tour. Avec Watson entouré d’un casting de meneurs de jeu étoilés (Nick Chubb, Kareem Hunt, David Njoku et Amari Cooper) et d’une défense avec suffisamment de joueurs perturbateurs (Myles Garrett, Jadeveon Clowney et Denzel Ward), les Browns ont plus qu’assez puissance de feu pour faire une course à une place en séries éliminatoires. Si Watson peut secouer la rouille d’une mise à pied de deux ans, les Browns pourraient être en affaires en tant que prétendant au cheval noir dans l’AFC.
Shannon Sharpe et Michael Vick discutent de Cleveland Browns QB Deshaun Watson.
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Bucky Brooks est analyste NFL pour FOX Sports. Il apparaît régulièrement sur « Speak For Yourself » et décompose également le jeu pour NFL Network et en tant que co-animateur du podcast « Moving the Sticks ». Suivez-le sur Twitter @BuckyBrooks.
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