PITTSBURGH – Germaine Pratt n’essayait pas de faire la une des journaux lorsqu’elle a été interrogée sur le succès défensif des Bengals lors de la deuxième moitié de la victoire 37-30 de dimanche contre les Steelers. Le secondeur central de Cincinnati était juste honnête.
Après avoir cédé 212 verges au total en première mi-temps, Pratt et ses coéquipiers ont maintenu l’attaque des Steelers à seulement 139 verges en seconde période. Beaucoup de ceux-ci se sont produits après que les Bengals aient pris une avance à deux chiffres avec moins de cinq minutes à jouer.
« Je viens de m’installer », a déclaré Pratt à CBS Sports lorsqu’on l’a interrogé sur la différence entre les mi-temps. « C’était nous qui leur donnions des jeux. Nous savions ce qu’ils allaient faire. Ils aiment refaire les mêmes jeux encore et encore. »
La dernière phrase ne passera sûrement pas bien à Pittsburgh. Matt Canada a été scruté à la loupe lors de sa deuxième saison en tant que coordinateur offensif des Steelers. Qu’il s’agisse de la simplicité de l’attaque du Canada ou du fait que Pittsburgh affronte un quart-arrière recrue dans le choix de première ronde Kenny Pickett, les résultats n’ont pas été souhaitables, même un soir où l’attaque a mis 30 points au tableau de bord.
« C’est quelque chose dont vous avez besoin pour regarder la bande et voir quelles sont nos tendances », a déclaré Pickett lorsqu’on lui a demandé si l’infraction des Steelers était devenue prévisible ou non. « Nous devons y aller et exécuter tout ce qui est appelé. »
Une chose qui ne peut être débattue est le manque d’implication de quiconque autre que Najee Harris, George Pickens et Pat Freiermuth. Harris a eu un autre match solide, se précipitant pour 90 verges et deux touchés en 20 courses. Pickens et Freiermuth ont capté 12 passes combinées pour 162 verges et un score. À l’inverse, Diontae Johnson, un Pro Bowler l’an dernier qui a signé une prolongation cet été, n’a capté que quatre passes pour 21 yards. Johnson n’a pas encore atteint la zone des buts cette saison.
« C’est un excellent receveur. Il n’a vraiment pas eu trop de cibles », a déclaré le demi de coin des Bengals Eli Apple. « C’est en quelque sorte devenu un [Pickens] jeu, et Freiermuth aussi. Nous voulions juste dissimuler davantage les choses dans les couvertures et dans le back-end et essayer de le confondre. »
Bien que l’attaque ait besoin de diversité, le Canada ne peut contrôler les blessures auto-infligées qui ont tourmenté l’attaque de Pittsburgh à un moment critique de la deuxième mi-temps. Menés 27-23 au début du quatrième quart, les Steelers ont récupéré le ballon à la ligne des 47 verges des Bengals. Au lieu de capitaliser sur la bonne position sur le terrain, les pénalités d’attente et d’homme illégal ont mis fin au trajet avant qu’il ne puisse démarrer.
« Les pénalités étaient toutes sur nous », a déclaré Harris. « Je ne peux pas le blâmer sur quelqu’un d’autre. Je ne peux pas le blâmer sur quelqu’un d’autre que les gens qui étaient sur le terrain, et j’en faisais partie. Nous devons juste mieux exécuter. »
Au milieu de la négativité, il y avait des points positifs à tirer de la perte. La ligne offensive de Pittsburgh a bien joué contre l’un des meilleurs fronts défensifs de la NFL, mené par Sam Hubbard et Trey Hendrickson. Harris a eu son deuxième match consécutif avec au moins 90 verges au sol, tandis que Pickens continue de justifier la décision des Steelers d’échanger Chase Claypool à Chicago contre un choix de deuxième tour avant la date limite des échanges.
Et à Pickett, il semble que les Steelers aient un quart-arrière qui continuera à concourir quelles que soient les circonstances. Ce fut le cas tard dans le match de dimanche, lorsque la plupart des 66 401 spectateurs payants avaient quitté le stade. Pickett a néanmoins mené les Steelers sur un entraînement tardif qui a été couronné par le deuxième score de Harris de la soirée.
« J’ai trouvé qu’il s’en était bien sorti aujourd’hui », a déclaré le quart-arrière des Bengals Joe Burrow à propos de Pickett. « Il peut s’appuyer sur cet élan qu’il a montré aujourd’hui. Il a des jeunes autour de lui avec qui il peut créer une chimie. Je pense qu’il a fait un excellent travail aujourd’hui. Je lui ai dit après le match de continuer à s’appuyer sur ce ceux. »
Alors que certains fans ont peut-être gardé espoir, le match de dimanche a renforcé le fait que le reste de la saison 2022 des Steelers consiste à se préparer pour l’avenir tout en essayant de gagner des matchs dans le présent. Dimanche, Pittsburgh a affronté Cincinnati pendant 30 minutes avant de céder la place à une équipe supérieure qui se bat pour défendre son titre AFC. C’était une défaite au tableau d’affichage, mais le match devrait constituer une croissance précieuse pour Pickett et nombre de ses jeunes coéquipiers qui espèrent se retrouver du bon côté de futurs matchs comme celui-ci.
« Ouais, personne n’est content, mec », a déclaré Pickett sur l’état d’esprit collectif d’après-match des Steelers. « Évidemment, personne ne veut être dans cette situation. Nous allons nous serrer les coudes et nous remettre sur les rails. »