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D’un côté du terrain se trouvait une équipe composée de certains des plus grands noms du football mondial. De l’autre, un fossoyeur, un lave-vaisselle et un facteur. Le résultat semblait une formalité.
Cependant, devant environ 10 000 fans – et un journaliste américain intrépide – à Belo Horizonte, au Brésil, l’un des plus grands bouleversements du football a eu lieu.
Décrits comme une « véritable bande de voyous » par l’auteur Geoffrey Douglas, les États-Unis ont battu une équipe anglaise étoilée 1-0 lors de la Coupe du monde 1950.
La tête franche de Joe Gaetjens vers la fin de la première mi-temps a suffi à assurer la fameuse victoire des États-Unis, une équipe composée de joueurs semi-professionnels. Mais, étant donné le manque d’intérêt pour le sport dans le pays à l’époque, il a à peine fait une apparition sur le radar des gens.
De nombreux médias américains ont choisi de ne pas publier de reportages sur le jeu, avec un seul journaliste, Dent McSkimmings, se rendant au Brésil de son propre chef.
Et pour l’historien du football américain Steve Holroyd, le résultat ressemblait au « Miracle sur glace » des Jeux olympiques d’hiver de 1980, lorsque l’équipe américaine a stupéfié la puissante Union soviétique à Lake Placid.
« A l’exception de la politique, c’était ça. Je veux dire, un groupe courageux d’opprimés vient de battre ce qui était généralement universellement reconnu comme la meilleure équipe du monde », a déclaré Holroyd à CNN Sport.
« On pourrait penser que ce serait le type d’histoire que les Américains aimeraient défendre. Dans un univers différent avec Internet – si Internet existait alors – peut-être que cela aurait été la chose même pour faire sortir le football des enclaves ethniques et le faire entrer dans la conscience sportive nationale.
« Mais les journaux ne l’ont pas repris, il n’a pas eu de couverture, il n’a eu aucun impact, triste à dire, sur la croissance ou quoi que ce soit du jeu dans ce pays à tous les niveaux. »
Bien que le football aux États-Unis n’ait peut-être pas été aussi populaire que d’autres sports, il a une longue histoire dans le pays, remontant aux années 1920.
À une époque où d’autres ligues majeures aux États-Unis se professionnalisaient, le football a également tenté une ligue de football professionnelle.
Bien que la Ligue américaine de football ait été « anéantie » par la dépression économique qui a détruit le pays dans les années 1920, selon Holroyd, c’était le premier exemple d’une ligue de football qui s’appuyait sur le parrainage d’entreprises.
Après l’échec de l’American Soccer League, le sport « s’est largement retiré dans les enclaves ethniques », a expliqué Holroyd.
« C’est vraiment considéré comme un sport pour les immigrés, joué exclusivement par des immigrés », a-t-il déclaré.
« Les équipes qui ont surgi lors de la formation de la deuxième Ligue américaine de football en 1933 n’avaient plus les noms les plus neutres que vous vous attendriez à trouver sur ces côtes, comme Pawtucket Rangers ou Newark Skeeters, maintenant c’était Colony Scots, Colony Irish , les Allemands de Philadelphie.
Bien qu’il y ait eu une brève résurgence du sport pendant et après la Seconde Guerre mondiale, il a été joué dans de petites poches du pays – comme St. Louis, Missouri.
Et donc, à l’approche de la Coupe du monde de 1950, il y avait peu d’intérêt national ou de couverture de la participation des États-Unis. Il appartenait à la United States Soccer Football Association – qui, explique Holroyd, n’avait très probablement qu’un seul membre permanent du personnel – de constituer une équipe pour affronter les superpuissances du football d’Europe et d’Amérique du Sud.
L’équipe qui a été sélectionnée était un « méli-mélo », a déclaré Douglas, sélectionné dans tous les États-Unis. La plupart ne s’étaient jamais rencontrés – et encore moins joués ensemble – à l’exception de quatre qui ont joué à St. Louis.
Pour atteindre la finale de la Coupe du monde en 1950, les États-Unis ont dû passer par un groupe de qualification à trois équipes, aux côtés du Mexique et de Cuba.
Le Mexique – un pays avec un héritage footballistique – a terminé invaincu avec quatre victoires sur quatre, tandis que les États-Unis se sont qualifiés de justesse grâce à une victoire 5-2 contre Cuba.
Même alors, les espoirs étaient faibles. « Alors ils sont descendus là-bas principalement sur une alouette. Ils ont juste pensé qu’ils auraient un congé du travail. Ils ne savaient pas vraiment ce qu’était la Coupe du monde », a déclaré Douglas.
De l’autre côté de l’étang, les espoirs étaient immenses pour une équipe d’Angleterre étoilée. L’équipe faisait sa première apparition à une Coupe du monde après avoir choisi de ne pas participer aux trois précédentes.
« L’Angleterre a laissé passer les trois premières Coupes du monde parce qu’elle s’est dit : ‘Nous sommes plus grands que cela, nous sommes déjà champions, nous n’avons pas besoin de faire nos preuves.’ Ils ont finalement daigné participer, ça allait être leur sacre », a déclaré Holroyd.
Remplie de joueurs qui allaient être considérés comme des grands – Stanley Matthews, Tom Finney et Stan Mortensen – l’équipe d’Angleterre devait bien faire.
Ils ont eu un sacré choc.
Lorsque Douglas a parlé à certains des membres de l’équipe américaine pour son livre sur le match, ils ont parlé de sentir l’excès de confiance de leurs homologues anglais.
Les équipes s’étaient affrontées plus tôt dans l’année, une équipe réserve anglaise battant toujours confortablement les Américains. Mais le match à l’Estádio Independência de Belo Horizonte était différent.
« Stanley Matthews était leur joueur principal et il ne jouait pas parce qu’ils le reposaient pour le prochain adversaire. Mais ils n’ont même pas joué (leurs meilleurs joueurs) parce qu’ils pensaient que l’Amérique serait un jeu si facile », a déclaré Douglas.
« Et donc quand les Anglais sont entrés sur le terrain, en première mi-temps surtout, ils étaient très lâches et faisaient des blagues. »
Au début du match, sans surprise, c’est l’équipe anglaise qui dominait. Le gardien américain Frank Borghi – un croque-mort – a été décrit comme ayant le match de sa vie ce jour-là.
À la 37e minute, le match a basculé. Le centre de Walter Bahr a été tiré du côté de la tête de Gaetjens – un lave-vaisselle de New York – et a dépassé le désespéré Bert Williams dans le but.
Et juste comme ça, la pression était entièrement sur l’Angleterre. « À la fin de la première mi-temps, lorsque Gaetjens a marqué, tout le monde a paniqué », a déclaré Douglas.
« Et puis apparemment (l’Angleterre) a appuyé un peu trop fort, selon les gars de l’équipe américaine. En seconde période, (l’Angleterre) s’est en quelque sorte désorganisée parce qu’elle ne pouvait tout simplement pas croire que cela se produisait.
Entre les innombrables arrêts de Borghi, quelques finitions capricieuses de l’Angleterre et une défense héroïque, l’avance des États-Unis est restée intacte alors qu’ils ont enregistré une victoire célèbre, et une qui est entrée dans l’histoire du football.
Cependant, pour les joueurs de l’équipe américaine, le public américain à la maison et les générations futures, c’est un résultat qui a été quelque peu perdu dans le temps.
Même immédiatement après la victoire, l’importance de ce qu’ils avaient accompli n’a pas tout de suite frappé les joueurs américains.
« Alors quand ils ont battu l’Angleterre, ils se sont dit : ‘Oh, c’est plutôt cool. C’est plutôt bien. Passons aux matchs vraiment importants à St. Louis contre Ford Motors », a déclaré Douglas.
Et malgré l’ampleur du résultat, il n’y avait pas beaucoup de couverture internationale. Avec McSkimmings le seul journaliste du match – dont le reportage est paru dans le St. Louis Post-Dispatch – de nombreux points de vente ont jugé que l’histoire ne valait pas la peine d’être couverte.
« La Coupe du monde en 1950 n’était pas un écho sur le radar sportif américain », a déclaré Holroyd. « S’il y avait le moindre intérêt, ce sont les communautés d’immigrants qui cherchaient à savoir comment se portait la patrie. Mais l’un était enraciné pour les États-Unis. »
Tel était le niveau de désintérêt, lorsque les joueurs victorieux sont rentrés chez eux, ils n’ont été accueillis que par leurs familles. « Aujourd’hui, ce serait un défilé de téléscripteurs. Ce serait énorme », a déclaré Douglas.
Cela aurait pu être un moment sismique pour le sport aux États-Unis, mais étant donné la rareté de la couverture, cela s’est passé sans murmure – jusqu’à environ 30 ans plus tard, lorsque les joueurs ont commencé à recevoir des appels de journalistes tous les quatre ans, avant les Coupes du monde, pour raconter leurs histoires.
Il y avait une énorme honte en Angleterre à propos du résultat d’être dominé par l’équipe américaine parvenue. Douglas a détaillé un journal bordant leur papier de noir pour souligner l’ignominie.
« Ils étaient gênés d’avoir été battus par cette équipe de personne d’un pays qui ne s’est pas inscrit sur l’échelle du football », a déclaré Douglas.
Pour l’équipe victorieuse, la nature « Cendrillon » de la victoire a été commémorée depuis, avec tous les membres de l’équipe américaine gagnante intronisés au United States Soccer Hall of Fame en 1976.
Et tandis que le football est inondé de chocs et d’histoires d’opprimés, Holroyd pense que c’est « le plus gros bouleversement sur la plus grande des scènes mondiales de tous les temps ».
La disparité entre les éditions 2022 des équipes américaines et anglaises à la Coupe du monde de cette année n’est pas aussi importante qu’en 1950. Mais 72 ans plus tard, Christian Pulisic et Weston McKennie pourraient faire pire que de canaliser l’esprit de Bahr et Gaetjens lorsqu’ils alignent face à l’Angleterre au Qatar.