Alors que la Cup Series se dirige vers son dernier hors-week-end de la saison, plusieurs questions demeurent.
Parmi celles-ci : Comment décrire ce qui s’est passé lors des 16 premières courses ?
L’imprévisible vient vite à l’esprit. Douze vainqueurs différents – dont quatre vainqueurs pour la première fois – ont annoncé avec énergie que les 16 places en séries éliminatoires pourraient être occupées par des pilotes avec une victoire.
Mais imprévisible est-il vraiment le bon mot ? Martin Truex Jr. prévu en janvier à quel point cette saison pourrait être sens dessus dessous dans une conversation avec NBC Sports.
« Il va y avoir beaucoup d’intrigues folles au début de l’année », a-t-il déclaré. «Il va y avoir beaucoup de surprises, et il y aura beaucoup de gars qui passeront une bonne semaine, une mauvaise semaine, une bonne semaine, une mauvaise semaine, des hasards.
« J’ai juste l’impression que jusqu’à ce que nous ayons un peu de temps à notre actif et que nous trouvions une sorte de référence de ce que (la voiture Next Gen) veut sur certaines pistes, nous allons tous chercher. Nous allons tous prendre des paris sur ce que nous apportons à la configuration de l’hippodrome. »
Aucun exemple ne met mieux en évidence la nature aléatoire de cette saison comme une semaine que Joey Logano a eue en mai.
Il a eu du mal à Douvres, franchissant la ligne d’arrivée 29e et quatre tours derrière les leaders. Une semaine plus tard, Logano a remporté la pole, mené un record de 107 tours et gagné à Darlington.
« C’est fou de partir d’où nous étions le week-end dernier à Douvres, où nous étions juste à côté … qualifiés au milieu des années 20 et vraiment exécutés au milieu des années 20 et entrer dans des épaves et tout ça », a déclaré Logano après sa victoire à Darlington. « Ensuite, vous revenez le week-end suivant, descendez rapidement du camion, mettez-le en pole, menez un tas de tours, gagnez une étape, troisièmez une autre étape, et c’est un grand jour pour nous.
« Je ne sais pas, mais cela montre en quelque sorte ce qu’est cette voiture Next Gen en ce moment, là où personne ne l’a encore vraiment compris. »
Aucune équipe n’a montré la capacité de mettre en place une séquence de top 10 durant plus de cinq courses cette saison. L’année dernière, quatre pilotes ont eu des séquences parmi les 10 premières d’au moins cinq courses consécutives, menées par la course de 11 courses de William Byron.
« Ce n’est plus une saison définie par 36 courses, ce n’est pas le cas », a déclaré Chris Gabehart, chef d’équipe de Denny Hamlin, à NBC Sports en mai. « C’est défini comme avoir chaud au bon moment et dominer quand il est temps de dominer. »
2. Trackhouse Racing est-il un outsider ou un favori ?
Les pilotes Trackhouse Daniel Suarez et Ross Chastain ont chacun entamé la saison sans victoire en Coupe. Maintenant, Chastain a deux victoires ; Suarez en a un.
Le total de victoires de Trackhouse équivaut à ce que Joe Gibbs Racing et Team Penske ont chacun fait cette année. Seul Hendrick Motorsports – avec cinq victoires – a remporté plus de courses que Trackhouse cette année.
Alors, cela fait-il de l’équipe détenue par Justin Marks et Pitbull l’une des favorites pour remporter le championnat ? Ou Trackhouse reste-t-il un outsider parce que l’organisation n’a jamais concouru pour un titre de Coupe auparavant?
Ty Norris, président de Trackhouse Racing, a déclaré cette semaine sur MotorMouths on Peacock que l’organisation veille à ne pas regarder trop loin devant.
« Nous avons deux choses que nous continuons à dire », a déclaré Norris. « Nous devons rester affamés et nous devons rester humbles. Si nous commençons à penser aux séries éliminatoires et à parler de séries éliminatoires, nous allons perdre de vue ces 10 prochaines semaines dont nous avons besoin pour continuer à nous préparer pour une course. »
La façon dont Chastain fonctionnera et s’il continue de contrarier les pilotes sera également essentielle. Martin Truex Jr. a parlé à Chastain à Douvres après avoir fait naufrage en combattant Chastain pour la troisième place. Chastain a eu des accrochages avec Denny Hamlin et Chase Elliott, entre autres plus tôt ce mois-ci au World Wide Technology Raceway. Hamlin a suggéré que la récupération était imminente.
Marks a déclaré à NBC Sports après cette course que Chastain n’avait pas besoin de changer.
« C’est un sport très, très compétitif, et vous vous battez pour chaque pouce », a déclaré Marks. « Le truc, c’est qu’il est un nouveau venu dans le top cinq et les cinq meilleurs gars établis n’aiment pas qu’il y ait un nouveau venu là-bas. Je suis super, super fier de lui.
« Il est très agressif. C’est ce qui est requis pour gagner des courses, et en fin de compte, cela le mènera là où il sera champion NASCAR – son agressivité correspond à son talent. »
3. Les stratégies vont-elles changer lors des 10 dernières courses avant les playoffs ?
L’un des éléments fascinants de la parité cette saison est son impact sur les séries éliminatoires.
Aucun pilote n’a plus de 13 points en séries éliminatoires. Douze pilotes ont au moins six points en séries éliminatoires. L’année dernière à cette époque, il y avait un écart de 18 points entre le premier et le quatrième en points marqués en séries éliminatoires.
Avec la proximité des points des séries éliminatoires, cela pourrait amener davantage de pilotes à gagner des points d’étape, en particulier sur les parcours routiers. Il reste trois parcours sur route jusqu’au début des séries éliminatoires – Road America (3 juillet), Indianapolis (31 juillet) et Watkins Glen (21 août).
Il n’est pas rare sur les circuits routiers que les équipes s’arrêtent avant une pause d’étape, abandonnant des points d’étape pour se préparer à l’arrivée de la course. Cela arrivera-t-il encore parmi les concurrents potentiels des séries éliminatoires?
Les appels de stratégie tout au long de chacune des 10 prochaines courses pourraient avoir un impact pour les équipes en séries éliminatoires en fonction du nombre de points en séries éliminatoires qu’elles gagnent ou échouent à le faire.
De plus, les 10 meilleurs points après la saison régulière reçoivent des points en séries éliminatoires. Bien que le terme course aux points soit considéré comme ayant une connotation péjorative par de nombreux fans de course, l’accent mis sur les points pourrait conduire à des moments plus dramatiques lors des 10 prochaines courses de la Coupe, à commencer par la course du 26 juin à Nashville Superspeedway (17 h HE, NBC) .
4. Y a-t-il un favori du championnat ?
Est-ce que vous plaisantez? Qui serait-ce ?
L’année dernière, il était facile d’énumérer Martin Truex Jr. comme favori parce qu’il a gagné sur des pistes qui accueilleraient des courses clés en séries éliminatoires: Phoenix (hôte de la course de championnat), Martinsville (hôte de la course finale au troisième tour) et Darlington (ouverture des séries éliminatoires).
Cette année, Phoenix a vu Chase Briscoe remporter sa première course de Coupe. La course de Martinsville, remportée par William Byron, a été un événement terne qui a conduit les pilotes à demander des changements avant le retour de la série. Avec un test de pneus et un test d’organisation cet été à Martinsville, des changements risquent d’être apportés. Darlington a vu Logano sortir Byron de la tête à la fin pour gagner.
Sur les six courses aux points sur les pistes qui accueilleront une course éliminatoire cette année – sans compter Bristol puisque la course de printemps était sur terre et que la course éliminatoire ne le sera pas – il y avait un vainqueur différent à chaque fois. Alex Bowman a gagné à Las Vegas, Briscoe à Phoenix, Byron à Martinsville, Ross Chastain à Talladega, Logano à Darlington et Kurt Busch au Kansas.
Les séries éliminatoires de cette année pourraient être une question de survie à chaque tour.
Choisissez un favori ? Trop difficile maintenant.
5. Que pourrait-il se passer dans Silly Season ?
La clé de Silly Season pourrait être Martin Truex Jr., qui a déclaré qu’il prendrait bientôt une décision s’il reviendrait pour une autre saison.
Truex aura 42 ans le 29 juin. Le champion de la Coupe 2017 a connu des difficultés cette année. Avec sept classements parmi les 10 premiers, il est sur le rythme de son moins de top 10 en une saison depuis 2014 – la dernière fois qu’il a raté les séries éliminatoires. Truex n’a pas de victoire et n’a pas encore obtenu de place en séries éliminatoires.
Ne devant pas revenir après cette saison, Joe Gibbs Racing aura plusieurs options. Ty Gibbs semblerait être une décision naturelle à prendre, bien que JGR semble plus déterminé à ce que le joueur de 19 ans reste dans Xfinity une autre saison. Si Gibbs n’est pas élevé, JGR trouve-t-il quelqu’un pour conduire le No. 19 voiture pendant une saison avant que Gibbs ne monte, ou s’en prend-il à un pilote de haute qualité qui peut être là pour les années à venir ?
Joe Gibbs Racing n’a pas encore annoncé de sponsor ni de prolongation de contrat pour Kyle Busch. Depuis les commentaires énigmatiques fin avril sur son statut pour l’année prochaine – et la réponse d’un dirigeant de Toyota – Busch a peu parlé de l’année prochaine. Des signes indiquent qu’il reste chez Joe Gibbs Racing.
Stewart-Haas Racing a une ouverture pour la saison prochaine. Aric Almirola prendra sa retraite de la compétition à temps plein après cette saison. L’équipe n’a pas annoncé de remplaçant.
À condition que Truex reste une autre année chez JGR et que l’équipe complète l’accord tant attendu de Busch, le trajet le plus en vue disponible serait celui d’Almirola.
Hendrick Motorsports a ses quatre pilotes signés au moins la saison prochaine. L’équipe Penske n’a pas d’ouverture. Le président de Trackhouse Racing, Ty Norris, a déclaré cette semaine sur MotorMouths que l’équipe signerait Daniel Suarez pour une prolongation de contrat.
Le propriétaire de l’équipe, Richard Childress, a déclaré en mars que Tyler Reddick était sous contrat pour l’année prochaine. Le propriétaire de l’équipe, Matt Kaulig, a déclaré à NBC Sports ce mois-ci qu’il était « déchiré » sur l’opportunité de continuer à avoir une équipe de pilotes en rotation dans la deuxième voiture de l’équipe l’année prochaine ou de placer un pilote dans la deuxième voiture de l’équipe. 16 pour la saison complète.