Dans un mouvement qui aura des ramifications pour les sports de collision, les National Institutes of Health des États-Unis ont officiellement reconnu un lien de causalité entre les coups répétés à la tête et la maladie neurodégénérative encéphalopathie traumatique chronique (CTE).
Le NIH est la plus grande agence de recherche biomédicale au monde, et la décision de réécrire leurs directives officielles sur le CTE a été décrite par les groupes de campagne comme un point de basculement dans le débat sur les risques de pratiquer des sports de collision. De l’avis du NIH, la recherche à ce jour suggère que le lien de causalité entre les lésions cérébrales traumatiques répétées et la CTE est clair et sans équivoque.
Cette position est en contradiction avec celle détenue par le Concussion in Sport Group, qui est soutenu par la Fifa, World Rugby et le CIO, entre autres. Les documents de consensus sur les commotions cérébrales publiés par le CISG ont constamment minimisé le lien entre la CTE et les lésions cérébrales subies dans le sport. La plus récente, datant de 2017, indique « qu’à ce jour, une relation de cause à effet entre le CTE et les commotions cérébrales ou l’exposition aux sports de contact n’a pas été établie », une position qui a été citée par plusieurs fédérations sportives alors qu’elles se défendent contre les deux défis et appels à la réforme.
Le changement d’orientation du NIH a été effectué après qu’un groupe de 41 scientifiques, médecins et épidémiologistes de premier plan ont cosigné une lettre à l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux (Ninds). La lettre citait une récente revue de la recherche sur le CTE, publiée en juillet par la revue Frontiers in Neurology, qui établissait un lien de causalité clair avec les types de lésions cérébrales récurrentes subies par les victimes d’abus, les soldats et les sportifs en particulier. Il y a des preuves que c’est le cas depuis que la maladie a été reconnue pour la première fois dans les années 1950, le directeur de Ninds a déclaré que le lien de causalité était « assez clair » en 2014, mais leurs directives officielles ne l’avaient pas reflété jusqu’à présent.
Le changement aligne le NIH sur les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, qui ont déclaré dans leurs conseils en 2019 : « La plupart des recherches suggèrent que la CTE est causée en partie par l’exposition à des lésions cérébrales traumatiques répétées. Cela signifie que deux des principaux organismes de recherche médicale indépendants au monde sont d’accord sur les causes de la CTE. Il reste à voir si le prochain consensus du CVIM sur les commotions cérébrales reflétera cela. Le groupe organise une conférence à Amsterdam jeudi et vendredi pour rédiger la dernière version du consensus, qui sera publiée au début de l’année prochaine.
Le CISG fait déjà l’objet d’une surveillance accrue après que son président et auteur principal, le Dr Paul McCrory, ait démissionné plus tôt cette année lorsqu’il a été allégué qu’il y avait plusieurs cas de plagiat dans son propre travail. À l’époque, McCrory a été cité sur Retraction Watch pour s’excuser, affirmant que son incapacité à attribuer n’était « ni délibérée ni intentionnelle ».
« Maintenant que la causalité a été établie, le monde a une formidable opportunité de prévenir de futurs cas de CTE », a déclaré un porte-parole du groupe à but non lucratif Concussion Legacy Foundation. « La seule cause connue de CTE est une exposition environnementale et, dans la plupart des cas, un choix – le choix de pratiquer des sports de contact.
« Notre objectif est de réformer tous les sports pour les jeunes afin qu’ils n’incluent plus d’impacts répétitifs évitables à la tête avant l’âge de 14 ans – pas de cap au football, pas de tacle au [American] foot et rugby. Ce changement, combiné à des limites logiques aux impacts répétés de la tête dans les sports pour les personnes de plus de 14 ans (comme l’interdiction de frapper dans la pratique du football/rugby, des limites strictes sur les en-têtes dans la pratique) devrait empêcher la grande majorité des futurs cas de CTE.