Les renouvellements de l’accord WNBA et NWSL TV pourraient représenter une aubaine de 1 milliard de dollars pour le sport féminin


Au début de la National Women’s Soccer League, les matchs étaient presque entièrement diffusés sur YouTube. Ils n’attiraient généralement que quelques milliers de téléspectateurs à la fois. Et ils étaient largement disponibles gratuitement.

Dix ans plus tard, on peut dire que la situation a changé. La NWSL a conclu des accords de diffusion à sept chiffres avec CBS et la plateforme de streaming Twitch appartenant à Amazon. Les cotes ont tendance à augmenter et on pense que les revenus de la ou des prochaines transactions pourraient être considérablement plus importants.

« Je pense que cela ne vous surprendra peut-être pas de savoir que nous nous attendons à une croissance significative », a déclaré la commissaire Jessica Berman à USA TODAY Sports.

Et dans le monde du sport féminin, la NWSL n’est pas la seule.

Alors que l’intérêt des fans et des sponsors pour le sport féminin continue de croître et que le paysage médiatique continue de changer, plusieurs ligues approchent également de la fin de leurs accords de diffusion actuels. C’est une tempête métaphorique parfaite, une combinaison de facteurs de marché et de société qui pourrait conduire à une aubaine des revenus de la télévision dans les prochaines années.

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« Je pense que 50 ans après le titre IX, nous sommes effectivement à un moment de convergence », a déclaré Ellen Staurowsky, professeur de médias sportifs à la Park School of Communications de l’Ithaca College.

« Je pense que l’industrie du sport comprend qu’elle laisse de l’argent sur la table en excluant les femmes. Nous avons ensuite des pressions de l’autre côté, en termes de consommateurs … frappant à la porte en disant: » Où diable sont les femmes ?’ « 

Dans un rapport de 2020, Deloitte a qualifié le sport féminin de « mûr pour une plus grande monétisation », prédisant qu’il deviendrait une industrie d’un milliard de dollars dans les années à venir. Et les redevances de droits des accords TV devraient être l’un des principaux moteurs de cette croissance.

La NWSL sera la première grande entité du sport féminin à tenter de négocier un nouveau contrat, son contrat de trois ans avec CBS devant expirer l’année prochaine. Berman a déclaré que la ligue avait déjà eu des conversations préliminaires avec le réseau au sujet d’un renouvellement, mais elle n’a pas donné plus de détails sur la nature ou le statut de ces pourparlers.

Le package de championnats de la NCAA, qui comprend les droits de télévision pour March Madness féminin, devrait ensuite expirer l’année suivante, en août 2024. Et l’accord actuel de la WNBA avec ESPN court jusqu’en 2025.

Les accords télévisés qui expirent arrivent à un moment critique – et, à bien des égards, optimal – pour les ligues. Berman a décrit le climat actuel comme « un réveil » – faisant référence à la fois à la vision du public sur l’équité entre les sexes et aux réalisations des sponsors et des diffuseurs qu' »il existe vraiment un potentiel inexploité » dans le sport féminin.

« Il a été largement sous-indexé et ignoré pendant longtemps », a déclaré Berman, qui a été embauché en tant que commissaire du NWSL plus tôt cette année. « Et je pense qu’il y a une surcorrection massive et appropriée qui se produit sur le marché. »

« Valeur inexploitée »

Des preuves publiques de ce changement de marché sont apparues l’automne dernier, dans un rapport commandé par la NCAA sur les questions d’équité entre les sexes dans le basketball universitaire féminin.

Dans le cadre d’un examen approfondi, les consultants en droits sportifs de Desser Media, Inc. a analysé les accords de parrainage et de droits actuels de la NCAA – y compris un accord avec ESPN qui regroupe les droits de diffusion du tournoi de basket-ball féminin de la NCAA avec ceux des championnats dans 28 autres sports.

La NCAA reçoit actuellement 34 millions de dollars par an dans le cadre de l’accord, selon le rapport. Mais Desser Media a estimé que la March Madness des femmes, à elle seule, vaudra environ trois fois ce montant à partir de 2025 – fixant sa valeur à environ 100 millions de dollars par an.

« Notre point de vue à l’époque était qu’il y avait beaucoup de valeur inexploitée ici », a déclaré Ed Desser, le vétéran de l’industrie des médias sportifs dont l’équipe a mené l’analyse.

L’explication est simple : la NCAA a d’abord négocié son accord avec ESPN en 2001, puis l’a renouvelé en 2011. Comme l’accord est resté stagnant, les services de streaming ont introduit la concurrence sur le marché. Les notes ont augmenté. Et il est prouvé qu’un investissement plus important dans les sports féminins pourrait les pousser encore plus haut.

Carol Stiff, qui a supervisé la programmation sportive féminine à ESPN avant de prendre sa retraite l’été dernier, a déclaré que les fenêtres de diffusion – quand et où les matchs sont télévisés – sont une partie importante de cette équation. Elle s’est souvenue des moments plus tôt dans sa carrière où un match de basket-ball universitaire féminin de premier plan était prévu dimanche après-midi, lors d’une liste de matchs de la NFL et de la LNH, et obtenait de mauvaises notes. Elle demanderait donc une meilleure fenêtre de diffusion, en prime time.

« On m’a dit: » Oh, ça ne compte pas, Carol. Il n’y a pas de globes oculaires «  », a-t-elle déclaré. « Et je disais : ‘Ce n’est pas noté parce que personne ne peut le voir !’ « 

Stiff, qui est maintenant conseillère pour le Women’s Sports Network, a crédité ESPN d’avoir donné plus tard au basket-ball universitaire féminin des fenêtres de diffusion plus favorables, et les cotes d’écoute indiquent qu’il en a récolté les fruits.

« Je continue d’utiliser ce terme, ‘Si vous le construisez, ils viendront' », a-t-elle déclaré.

Des histoires similaires se sont déroulées dans les sports féminins. Plusieurs matchs des Women’s College World Series ont éclipsé 1 million de téléspectateurs cette année, soit sur ABC, soit aux heures de grande écoute sur ESPN. La saison régulière WNBA 2021 a vu une augmentation de 49% du nombre de téléspectateurs, d’une année sur l’autre. Et après avoir attiré pas plus de 190 000 téléspectateurs au cours des sept premières années de son existence, la NWSL a attiré en moyenne près de 450 000 dans les jeux télévisés sur CBS.

« Nous constatons que lorsque nous sommes diffusés, à la télévision linéaire, dans de bonnes fenêtres de visualisation – non programmées contre des propriétés concurrentes – que notre propriété se compare aux plus grandes et aux meilleures de nos propriétés concurrentes », a déclaré Berman.

Le solde du streaming

Alors que la NWSL envisage son prochain accord, Berman a déclaré qu’il était prioritaire pour la ligue de garantir des fenêtres de diffusion de qualité pour ses matchs – à la fois pour générer une exposition et protéger la santé et la sécurité de ses joueurs.

Un autre point d’achoppement pourrait être la plate-forme sur laquelle les jeux sont diffusés.

« L’équilibre entre le streaming et le linéaire évolue très rapidement, dans tous les sports », a-t-elle déclaré. « … Je pense que toutes les ligues doivent déterminer quel est cet équilibre. »

Les services de streaming peuvent permettre aux fans inconditionnels de suivre et d’accéder à n’importe quel jeu, n’importe où et à tout moment. Mais ils sont également plus limités en termes de portée par rapport aux réseaux en direct, qui aident à attirer des téléspectateurs plus occasionnels.

Les accords actuels de la NWSL avec CBS et Twitch valent respectivement environ 4,5 millions de dollars et 1 million de dollars, selon le Washington Post. L’arrangement comprend une poignée de jeux diffusés en direct sur CBS, le reste étant dispersé sur CBS Sports Network, le service de diffusion en réseau Paramount + et Twitch.

Les foyers de diffusion de la WNBA sont encore plus variés, avec des matchs diffusés sur ABC, ESPN, CBS, NBA TV, Amazon Prime Video, Facebook Watch et Twitter.

« Il y a beaucoup de perturbations dans le paysage médiatique aujourd’hui », a déclaré la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, lors d’une conférence de presse dimanche.

« Nous avons 160 matchs sur les plateformes nationales cette année, un record pour la WNBA, ce qui est formidable. Nous sommes exposés, mais je pense que nos fans sont frustrés (de savoir) où trouver ces jeux. »

Desser, qui a négocié plus de 70 accords de droits au cours de sa carrière, a déclaré que la croissance rapide des services de streaming a eu un impact considérable sur l’industrie – et pourrait contribuer à augmenter les frais de droits pour les sports féminins, en particulier.

Les notes de la WNBA, par exemple, se comparent favorablement à celles de la Major League Soccer, qui vient de signer un accord historique avec Apple TV d’une valeur d’environ 2,5 milliards de dollars sur 10 ans.

« Les plus gros produits, la plupart d’entre eux, resteront diffusés et sur le câble principal pour le prochain cycle », a déclaré Desser. « Tout le reste sera soumis à une sorte de recherche de la place qui lui revient et à la recherche d’un moyen de trouver l’équilibre entre la génération de revenus, la facilité pour les consommateurs et la génération d’exposition. »

Alors que les entités sportives féminines cherchent à continuer à augmenter à la fois les cotes d’écoute et les frais de droits, il y a des raisons de croire que les entreprises de médias sportifs les considéreront comme des investissements intelligents.

Les sports féminins ont tendance à recevoir un fort soutien des femmes – qui, au moins au niveau collégial, représentent plus de 42% de tous les fans de sport, selon une étude récente de LEARFIELD. Et les femmes représentent un groupe cible important pour les sponsors.

Jennifer Davis, directrice du marketing de l’entreprise, a noté que les femmes sont plus jeunes et plus susceptibles que la population générale d’avoir des revenus annuels supérieurs à 150 000 $.

« Les femmes représentent la croissance – une croissance importante, surtout compte tenu de la complexité du paysage médiatique », a déclaré Staurowsky, professeur à Ithaca. « Il s’agit donc de justice. Mais je pense que c’est aussi une question d’affaires intelligentes. »

Contributeur : Nancy Armour

Contactez Tom Schad à tschad@usatoday.com ou sur Twitter @Tom_Schad.





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