Lorsque les Rams sont tombés face aux Bills lors du premier match de la saison 2022 de la NFL, la route vers un championnat répété semblait particulièrement difficile. Près de trois mois plus tard, la route est officiellement fermée. Et il est fermé historiquement tôt. En tombant face aux Packers lundi soir, Los Angeles n’a pas seulement confirmé sa première saison perdante à deux chiffres en plus d’une demi-décennie. Il a également égalé les Broncos de 1999 pour la première élimination en séries éliminatoires de tout champion en titre du Super Bowl, selon NFL Research.
Après une fiche de 14-2 et le Trophée Lombardi en 1998, Denver est tombé à 6-10 l’année suivante, ratant complètement les séries éliminatoires. Les Rams, 12-5 avant leur titre en 2021, ont maintenant une fiche de 4-10 après la défaite de lundi, avec trois matchs encore à jouer. Les 10 défaites correspondent également aux Broncos pour le pire total de tous les champions en titre du Super Bowl.
Seulement trois autres fois dans l’histoire de la NFL, un champion en titre a été éliminé des séries éliminatoires avec plus d’une semaine à jouer dans la saison régulière. Si les Rams ne parvenaient pas à enregistrer une autre victoire cette année, leur marque potentielle de 4-13 représenterait la pire jamais enregistrée par un champion en titre. Parmi les autres vainqueurs notables du titre qui ont chuté de manière drastique la saison suivante, citons les 49ers de 1986, qui sont allés 3-6 dans une saison raccourcie par la grève; et les Raiders de 1981, qui sont allés 7-9 et ont raté les séries éliminatoires.
Les Rams, bien sûr, sont très différents de ce qu’ils étaient lorsqu’ils ont soulevé le trophée en février. Une poignée de partants de renom, dont le quart-arrière Matthew Stafford, le receveur large Cooper Kupp et le plaqueur défensif Aaron Donald, ont tous raté plusieurs matchs en raison d’une blessure et ne reviendront probablement pas cette année.