Par Rowan Kavner
Rédacteur FOX Sports MLB
LOS ANGELES – Toute l’année, des questions sur la neuvième manche se sont posées à Los Angeles.
Désormais, le leader des sauvegardes actives de la Major League Baseball ne fermera plus les matchs des Dodgers.
Au milieu d’une saison cahoteuse, Craig Kimbrel a essayé diverses astuces pour se remettre sur les rails. Il a changé sa musique de sortie. Il s’est coupé la barbe. Ensuite, le huit fois All-Star a profité d’un rallye fin août, mais cela n’a pas duré.
Vendredi, le manager Dave Roberts a parlé à Kimbrel d’une décision qui a pris des mois.
« Pour le moment, le plan est de changer de rôle et de le mettre en position de lancer dans différentes manches et différentes situations », a déclaré Roberts. « Il était très ouvert à faire ce qu’il y avait de mieux pour le club de balle. Je me sens bien. Nous verrons où cela nous mènera. »
Kimbrel a une fiche de 6-6 avec une MPM de 4,14 et un WHIP de 1,34 cette saison. Les six défaites ont égalé un sommet en carrière. Il a accordé des points en 20 matchs cette année, le plus de toutes les saisons de sa carrière. Ses luttes n’ont pas condamné les Dodgers, qui restent sur le rythme pour établir un record de franchise pour les victoires, mais ils ont remis en question le rôle douteux de Kimbrel en octobre à l’approche des séries éliminatoires. Jeudi, il a marché un frappeur, a frappé son cinquième frappeur de la saison, un sommet en carrière, et a accordé un point pour le deuxième match consécutif.
Le changement le plus proche est en cours avec 12 matchs de saison régulière restants.
« Il considère cela davantage comme un défi, et c’est ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Roberts. « Cela lui parle beaucoup en tant que coéquipier. »
Pendant quelques semaines, Kimbrel a semblé trouver un rythme.
En août Le 21 décembre, les joueuses des Dodgers ont demandé à leurs proches de choisir leur musique de sortie en l’honneur de la Journée de la femme au Dodger Stadium. Kimbrel est entré dans la neuvième manche de « Let It Go » du film « Frozen », un départ dramatique de la mélodie hard-rock de « Sweet Child O’ Mine » de Guns N’ Roses.
L’interrupteur semblait fonctionner. Il a lancé sa première manche sans faute du mois, enchaînant une séquence de 13 sorties consécutives permettant au moins un coureur de base. La chanson est restée, gagnant même un graphique sur les panneaux DodgerVision du stade, et le succès s’est poursuivi.
Kimbrel a fait neuf sorties consécutives sans permettre une course, abaissant son ERA de 4,46 à 3,73 dans le processus. Ensuite, les Diamondbacks l’ont marqué pour trois points (deux mérités) le 1er septembre. 14 alors que sa vitesse et son commandement commençaient à décliner.
Maintenant, neuf jours plus tard, les Dodgers se tournent vers un comité de neuvième manche dans un avenir prévisible, une décision qui pourrait durer jusqu’en octobre.
« Ce n’est peut-être pas traditionnel », a déclaré Roberts, « mais cela ne m’inquiète pas trop. »
Neuf autres lanceurs des Dodgers ont enregistré au moins un arrêt cette saison. Quatre d’entre eux sont actuellement sur la liste active.
Daniel Hudson, qui se classe deuxième de l’équipe avec cinq arrêts, est absent pour l’année en raison d’une déchirure du LCA. Brusdar Graterol, Chris Martin et Evan Phillips sont les autres avec plusieurs arrêts cette année, bien que les Dodgers puissent garder Phillips dans son rôle de «pompier», le sauvant pour des places à fort effet de levier avant la neuvième manche. Caleb Ferguson et Tommy Kahnle offrent plus d’options de clôture.
Lorsque les Dodgers ont échangé le voltigeur AJ Pollock aux White Sox en échange de Kimbrel au début du mois d’avril, ils ont envisagé le huit fois All-Star plus proche en remplacement du leader de tous les temps de la franchise, Kenley Jansen. Cette décision a également aidé les livres des Dodgers au-delà de cette année. Kimbrel en est à la dernière saison d’un contrat de trois ans, tandis que Pollock a une option de joueur l’année prochaine.
Aucune des deux équipes n’a profité de l’accord. Pollock, après des saisons consécutives à Los Angeles avec un OPS + supérieur à 130, arbore un OPS .680 et 91 OPS + en 129 matchs à Chicago cette année.
Kimbrel sortait d’une saison en montagnes russes passée entre les Cubs et les White Sox. Avec le premier, il a enregistré 23 arrêts et une MPM de 0,49, rebondissant après des années en baisse en 2019 (6,53 ERA) et 2020 (5,28) pour redevenir un All-Star. Puis il est allé aux Sox et a servi principalement dans un rôle de configuration tout en luttant pour une MPM de 5,09.
Entre les deux arrêts, le pourcentage de retraits au bâton de Kimbrel (42,6%) et le ratio retraits sur marche (4,35) ont été ses meilleures notes depuis sa saison All-Star 2017 à Boston, lorsqu’il a terminé sixième lors du vote pour le prix Cy Young.
Son mandat avec les Dodgers a plus ressemblé à sa seconde moitié de 2021 qu’à sa première. Il affiche le taux de retrait au bâton le plus bas de sa carrière (27,2 %) et a converti 22 occasions d’arrêt sur 27 cette saison.
Il reste à déterminer si Kimbrel peut en faire assez au cours des deux dernières semaines de la saison pour se tailler un rôle en octobre. Pour l’instant, Roberts se concentre sur la recherche des « meilleures voies » pour Kimbrel, qui a lancé une sixième manche sans but vendredi lors de la défaite 11-0 des Dodgers face aux Cardinals.
« Rien n’est cimenté », a déclaré Roberts, « mais je pense que c’est la meilleure façon de procéder pour le moment. »
Rowan Kavner couvre les Dodgers et NL West pour FOX Sports. Il était auparavant rédacteur en chef des publications numériques et imprimées des Dodgers. Suivez-le sur Twitter à @Rowan Kavner.
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