WASHINGTON – Les Capitals ont activé un joueur hors de la réserve des blessés vendredi et l’ont remplacé par un autre, réinsérant le défenseur John Carlson dans l’alignement, mais ajoutant son compatriote Dmitry Orlov à la longue liste de joueurs à rejoindre Washington cette saison.
Un mois après le début de l’année, les Capitals (7-7-2) ont placé cinq joueurs sur IR pour rejoindre les quatre qui étaient déjà là au début de la saison. Ils ont dû retirer des joueurs de leur filiale de la AHL Hershey et sortir de l’organisation pour plus de profondeur, signant l’ailier Sonny Milano hors de l’agence libre et réclamant l’ailier Nicolas Aube-Kubel des ballotages des Maple Leafs de Toronto.
Le jeu de l’équipe a parfois reflété la perte de talent, notamment la semaine dernière lorsqu’elle a connu une séquence de quatre matchs sans victoire. Mais avec le retour de Carlson est venu une étincelle qui a injecté suffisamment d’énergie aux Capitals pour marquer partout dans le Lightning de Tampa Bay dans une victoire décisive de 5-1 vendredi.
« Vous sous-estimez un peu un gars comme [Carlson] revenant dans notre alignement », l’entraîneur adjoint Kevin McCarthy, remplaçant Peter Laviolette pendant qu’il est dans le protocole COVID. « Voilà un gars qui a joué 26 minutes ce soir. Nous essayions de gérer ses minutes mais des gars comme ça, ils produisent de l’attaque et ils donnent confiance à tout le monde. C’était probablement l’une des raisons pour lesquelles, je pensais, en tant que groupe là-bas à l’arrière, nous avons fait beaucoup de bonnes choses. »
Malgré toutes les blessures qu’ils ont endurées, les Capitals restent au cœur de la Conférence de l’Est. Seulement cinq points séparent 12 des 16 équipes de l’Est, plaçant les Capitals fermement dans le mélange avec leur saison à environ 20% du parcours. Même leur séquence de quatre matchs sans victoire a vu les Capitals récolter deux points lors de matchs avec les Hurricanes de la Caroline et les Golden Knights de Vegas – deux équipes qui ont connu un bon début de campagne.
Il y a eu de mauvaises défaites, comme la défaite 3-2 contre les modestes Coyotes de l’Arizona samedi dans laquelle Washington a perdu une avance de 2-0 avec sept minutes à jouer. Mais s’il est facile d’appuyer sur le bouton de panique lorsque leur alignement épuisé ne génère pas suffisamment d’attaque, tout ce que les Capitals ont à faire est de rester à distance de cri d’une place en séries éliminatoires jusqu’à ce que certaines de leurs étoiles blessées reviennent.
Comme ils l’ont montré vendredi, ils peuvent encore rivaliser avec certaines des meilleures équipes de la LNH, même dans cet état.
« Honnêtement, je pense que nous pourrions battre n’importe qui n’importe quel soir », a déclaré Carlson. « C’est tout ce qui compte. Nous sommes juste ici pour gagner des matchs et passer à autre chose. Je pense que peu importe contre qui nous jouons, si nous jouons le jeu comme nous le voulons et comme nous en sommes capables, nous gagnerons beaucoup de matchs. Peu importe combien de gars sont absents, combien de gars sont dedans, qui c’est et contre qui nous jouons et je pense que c’est ce que vous voyez. »
Mais alors que les Capitals se sont accrochés pendant les quatre premières semaines, leur calendrier ne s’améliore pas à partir d’ici et il faudra encore au moins un mois avant qu’aucun de leurs patineurs blessés, à part Orlov, ne soit prêt à revenir.
Ils concluront leur série aller-retour avec le Lightning dimanche avant de décrocher une séquence de six matchs en 12 jours avec des matchs contre les Panthers de la Floride, St. Louis Blues, Colorado Avalanche, Philadelphia Flyers, Calgary Flames et New Jersey Devils. Ce match des Devils lancera ensuite un road trip de six matchs qui les mènera début décembre.
Washington a toujours des aspirations en séries éliminatoires, et les équipes peuvent faire bien pire avec leurs ajouts de mi-saison que Tom Wilson, TJ Oshie et, potentiellement, Nicklas Backstrom. Il y a beaucoup de travail à faire avant que les Capitals commencent à ressembler à un prétendant légitime aux séries éliminatoires, mais ils ne creusent pas un trou trop profond pour en sortir en ce moment.