Peut-être que la réaction par défaut expliquant le Tennessee en ce moment devrait être un haussement d’épaules et les paumes vers le ciel. Après toutes ces années, toutes les embauches et stratégies ratées, toutes les courses-poursuites futiles, tous les égos, qui savaient cette allait arriver si vite ?
C’est normal de ne pas avoir de réponse claire.
« Je ne pense pas que quiconque ait vu ça aussi vite », a déclaré Phillip Fulmer, ancien entraîneur et directeur sportif du Tennessee, qui y a contribué un peu au fil des ans.
Ce que ce geste je-ne-sais-pas manque de profondeur, il le compense en justesse. Le Tennessee est Non. 1 dans le classement des éliminatoires de football universitaire s’est dirigé vers un match épique samedi avec No. 3 Géorgie dans la SEC sur CBS Game of the Week (15h30 HE). Les Volontaires n’ont atteint cette place élevée que pour la deuxième fois au milieu d’une saison depuis 1939. Leurs réalisations sont si bien établies qu’une défaite à Athènes, en Géorgie, pourrait même ne pas avoir d’importance dans ce classement final des éliminatoires de football universitaire.
N’essayez pas de l’expliquer.
« Il faut quatre ou cinq ans pour construire un programme », a déclaré Tennessee AD Danny White. « C’est toujours le cas. On a un bon classement et on fait une belle saison, mais on ne reconstruit pas un programme en 18 mois. »
Peut-être pas, mais ne le dis à personne en dehors du bureau de White. White a embauché Josh Heupel à la suite du licenciement de Jeremy Pruitt. C’était janv. 27 février 2021. Un peu plus de 21 mois plus tard, le Tennessee est la meilleure équipe du pays. C’est du moins ce que pense le comité de sélection du CFP. Battez la Géorgie et cette affirmation pourrait lever tout doute.
« La faim que nous voyons [from the fans] se manifeste », a déclaré White. « Le match de l’Alabama, sur le terrain après, il y a des hommes adultes qui braillent, pleurent. Il y avait l’émotion de, ‘Nous ne sommes plus coincés dans le purgatoire. Gagner ou perdre, nous avons une chance.' »
Il y a des revirements et il y a revirements. Celui-ci est venu rapidement et intelligemment. Ce match de l’Alabama en octobre. 15 tout changé. Le résultat suggère que les Vols peuvent marquer leur chemin vers un championnat. Cela a déjà été fait.
Le Tennessee arbore l’attaque la plus explosive du pays. Il y a un facteur de bord de notre siège pour une unité qui exécute un jeu toutes les 3,58 secondes. Le quart-arrière Hendon Hooker est passé de Virginia Tech rejeté à prétendant au trophée Heisman.
La défense a peut-être prouvé qu’elle est arrivée en maintenant le Kentucky à six points la semaine dernière, le moins au Tennessee dans un match de la SEC au cours des 14 dernières années. La même défense qui est dans le top 10 contre la course lutte également contre la passe.
Avons-nous dit le siège de votre pantalon ? Le meilleur demi défensif du Tennessee commence maintenant pour l’Oklahoma (Key Lawrence). Son meilleur secondeur le tue pour l’Alabama (Henry To’oto’o). Telle est la vie dans le portail de transfert, mais cela commence à ne plus avoir d’importance. Manquant ses trois meilleurs joueurs secondaires samedi, les Vols se sont attaqués au QB Will Levis des Wildcats, un espoir élevé du repêchage de la NFL. Levis a été limogé quatre fois et a tenu 98 verges par la passe.
Il a fallu quelques étrangers pour tout faire. White est le fils du légendaire Notre Dame et du duc AD Kevin White. Heupel avait reconstruit son curriculum vitae et sa carrière après avoir été licencié à Oklahoma, son alma mater, en 2014. Ce sont leurs premiers emplois Power Five en tant qu’entraîneur et AD.
Donc, il y avait un facteur bien sûr quand White a finalement embauché Heupel loin de l’UCF. Ils occupaient tous les deux les mêmes postes avec les Knights de 2018 à 2020. White dit qu’il est reparti avec une vision de Heupel après une réunion intense de 2,5 heures avec les chefs d’équipe après le départ de Pruitt.
« Il ne m’est jamais venu à l’esprit de l’embaucher », a déclaré White à CBS Sports. « Je ne suis même jamais arrivé psychologiquement à ce point. Mon esprit ne m’a jamais vraiment laissé aller au point de l’évoquer. À un moment donné au cours de ces conversations avec les joueurs, nous avons commencé à nous demander : ‘Attendez une minute, il serait la meilleure option .’ Ce fut un moment sombre pour moi. Je savais que cela créerait plus de perturbations pour ceux [UCF] joueurs. »
D’une manière ou d’une autre, ça a cliqué, rapidement. Heupel avait une influence apaisante. C’était un projet qui nécessitait des membres spéciaux. Tim Banks a été embauché comme coordonnateur défensif à son sixième arrêt en 15 ans. Alex Golesh avait été le coordinateur offensif de Heupel à l’UCF en 2021. Cette unité a terminé No. 2 au niveau national en infraction totale.
Heupel pourrait désormais être le favori pour l’entraîneur national de l’année. Ne demandez pas comment. Heupel a hérité de Hooker. Le quart-arrière s’était réveillé à 5 heures du matin pendant l’intersaison à Virginia Tech et avait lancé avec des managers pour affiner son jeu. Puis COVID-19 a frappé en 2020, et le jeu de tout le monde a été impacté.
« Quand je suis arrivé au Tennessee, j’ai repris le cours des choses », a déclaré Hooker à CBS Sports. « J’ai pu avoir un accès complet à la salle de cinéma. J’étais dans l’installation huit heures par jour en train de regarder un film. Même si aucun autre joueur n’était là, j’essayais de comprendre ce qui se passait. »
Au printemps 2021, Hooker a déclaré que lui et son colocataire de l’époque, Velus Jones, seraient les derniers dans l’établissement. Une liste de leurs objectifs a été affichée sur un mur comme ce qu’ils ont vu avant de sortir de chez eux : se rendre au Senior Bowl, au repêchage de la NFL, au match de championnat de la SEC et au championnat national.
« Vélus a réussi à éliminer beaucoup de ces buts », a déclaré Hooker à propos de Jones, qui en est maintenant à sa saison recrue en tant que demi défensif avec les Bears de Chicago. « Je veux faire la même chose. »
Hooker a beaucoup d’aide dans la salle de réception large, maintenant l’une des meilleures du pays. Auparavant blessé, Cedric Tillman est revenu la semaine dernière pour rejoindre le transfert Bru McCoy et Jalin Hyatt, ce dernier menant le pays en touchés (14).
La tendance au retournement n’est pas nouvelle, elle est simplement redynamisée, réinventée et beaucoup plus urgente. C’est pourquoi Texas A&M a embauché Jimbo Fisher pour le meilleur ou pour le pire avec son contrat unique de 10 ans à l’époque. Mel Tucker, qui a obtenu son propre contrat de 10 ans, a réussi le plus grand revirement du pays l’an dernier à Michigan State. L’USC est cette équipe « it » en 2022 alors que Lincoln Riley poursuit sa première saison. LSU espère son propre revirement. S’il bat l’Alabama samedi, LSU contrôlera son propre destin dans la SEC West.
« Partout, il y a ce besoin de vouloir voir des résultats », a déclaré Kelly. « Notre société est à ce sujet. Il n’y a plus de patience pour les plans à long terme. »
Le « phénomène » est apparu au tournant de ce siècle. Les AD du monde entier ont remarqué que Bob Stoops (Oklahoma), Jim Tressel (Ohio State) et Urban Meyer (Floride) ont chacun remporté des championnats nationaux lors de leur deuxième saison; tout s’est passé en huit ans. Stoops aurait peut-être « commencé » cette tendance il y a 22 ans.
Il est possible de tracer une ligne directe de l’Oklahoma au Tennessee. Heupel était le quart-arrière de ces 2000 Sooners qui sont passés de 7-5 lors de la première saison de Stoops en 1999 à des champions nationaux invaincus. L’Oklahoma sortait de sa pire série de trois ans de son histoire (1996-98) lorsque Stoops est arrivé de Floride. Comme à UT maintenant, le talent de cette équipe OU était largement inconnu.
Sooners WR Antwone Savage est passé d’un étudiant de première année peu connu d’Albany, en Géorgie, à une année de carrière (50 captures). Le secondeur Torrance Marshall est passé de deux JUCO différents à MVP de l’Orange Bowl. L’Oklahoma était la troisième école de Heupel. Il est revenu d’un ACL et a été recruté à Snow College, un JUCO de l’Utah, par le coordinateur offensif de l’époque, Mike Leach.
En 2000, Heupel est devenu le finaliste de Heisman et le joueur AP de l’année.
« Il y a des parallèles », a déclaré Heupel. « Parler d’un programme qui était fragmenté à certains égards lorsque nous sommes arrivés ici. Je pense à une vision claire de tout le monde sautant dans le bateau ensemble et tirant aussi fort qu’ils le peuvent. Ce groupe continue de croître et de s’améliorer. »
Il existe même un parallèle entre la Géorgie et le Tennessee. Kirby Smart est passé de 8 à 5 lors de sa première saison avec les Bulldogs en 2016 à une défaite au championnat national des éliminatoires de football universitaire une saison plus tard. La continuité de Mark Richt pendant 15 ans a permis à Smart de démarrer avec une fondation. Heupel a dû sortir d’une culture perdante et d’une enquête de la NCAA.
Aujourd’hui, le portail de transfert et NIL ont été les facteurs les plus importants. Les délais d’exécution rapides ont mis la pression sur des gens comme Steve Sarkisian, qui ne l’a pas encore fait en deuxième année au Texas. Au Tennessee, NIL est un facteur énorme – sinon maintenant, alors bientôt. Spyre Sports Group est un collectif basé à Knoxville qui a signé le nouveau QB cinq étoiles du Tennessee Nico Iamaleava pour un contrat NIL de plusieurs millions de dollars.
C’était tout sauf un revirement rapide au Tennessee si vous comptez plus de deux saisons. Le programme errait dans le désert depuis un moment. Pire encore que l’ingérence des courtiers en puissance d’Auburn, les fans du Tennessee ont dirigé le spectacle pendant un certain temps. Leur l’ingérence leur a coûté plus qu’un AD (John Currie) et un entraîneur (Greg Schiano). Cela a coûté la crédibilité du Tennessee.
L’instabilité régnait. Avant cela, c’était Lane Kiffin et Derek Dooley. Rien – pas une personne, une philosophie ou un avenir – ne semblait coller.
La « réponse » était Pruitt, un ancien recruteur 247Sports de l’année avec trois championnats nationaux sur son CV en tant qu’assistant. Pruitt a duré trois ans, allant de 16 à 19 et laissant la pièce maîtresse d’un grand scandale de recrutement.
White a souligné que l’université a été proactive dans l’enquête. L’AD (Fulmer) et l’entraîneur (Pruitt) pendant la plupart des actes répréhensibles présumés ont été remplacés. Seule une poignée de Vols sur la liste, a déclaré fièrement Pruitt, étaient ceux « que je n’ai pas apportés ».
« Je pense que l’instabilité était en train de disparaître, pour être honnête avec vous », a déclaré Fulmer à l’arrivée de Heupel. « La merde, quoi que ce soit avec Pruitt, ne nous a pas ralentis. »
« Les recrues et le monde du football universitaire en général ont réalisé que ce n’est pas quelque chose qui va détruire notre programme. Loin de là », a conclu White.
Le sujet n’est même plus évoqué autour du programme.
« Le premier jour où j’ai pris le poste, je me suis tenu là [and said], ‘C’est ce que vous envisagez. C’est un voyage », a déclaré Heupel. « Vous comprenez le type d’équipe que vous voulez construire.
La meilleure chance du Tennessee repose samedi sur ce numéro. 1 infraction (553 verges par match). Les influences de Heupel sont évidentes — Leach et Art Briles. Un (Leach) le maître du raid aérien; l’autre (Briles) maître du tempo.
Les larges écarts des receveurs du Tennessee obligent la défense à faire un choix: soit sortir du périmètre pour couvrir les receveurs, soit charger la boîte. Étouffez les receveurs et Heupel sera assez patient pour faire courir le ballon. Chargez la boîte et Hooker a le talent du bras pour lancer la sortie rapide ou une frappe rapide par-dessus.
« Cela vous éloigne de la boîte », a déclaré Smart. Il n’y a pas de moitié dedans, moitié dehors. Soit vous êtes tous dedans, soit vous êtes tous dehors. »
« Ils appellent des routes où le demi défensif ne peut pas gagner », a déclaré le père de Hooker, Alan, un ancien quart-arrière de l’université. « Certains disent que c’est le système, c’est l’arrière-cour. Mais c’est du football intelligent. Vous ne pouvez pas être robotique. C’est ce qui le rend si amusant à regarder. »
Peu importe si Iamaleava ne se présente jamais comme le prochain prodige. Le Tennessee a déjà envoyé un message aux recrues : soit vous faites partie de ce revirement, soit vous allez vous faire écraser.
« Vous pouvez certainement dire par le langage corporel [of the defense] », a déclaré le plaqueur offensif du Tennessee Jerome Carvin à propos du rythme des Vols. « Le langage corporel en dit long. Vous voyez les mains sur les hanches. Vous les voyez à bout de souffle. C’est l’heure du rock’n’roll. On va continuer à rouler. On va pousser encore plus vite. »
White ne croit pas aux réunions régulières avec ses entraîneurs. Il les laisse seuls pour coacher et recruter. S’ils ont besoin de quelque chose, les entraîneurs peuvent prendre le téléphone.
Mais il y a eu un moment après le match de l’Alabama le mois dernier où tous les problèmes qui avaient été l’ancien Tennessee ont disparu. White et Heupel se croisèrent les yeux.
« C’était un peu comme » Wow « », se souvient White. « Gagner le match valait vraiment la peine d’être ‘wow’. »
Il ne manquait plus qu’un haussement d’épaules et des paumes vers le ciel.