JJ Watt, qui prend sa retraite, est reconnaissant envers les fans, ses coéquipiers et le personnel de l’équipe


TEMPE, Arizona. (AP) – JJ Watt a toujours eu un amour pour l’homme ordinaire, même s’il ressemble plus à Superman.

Il est donc normal que l’anecdote la plus drôle de la conférence de presse sur la retraite de l’un des meilleurs joueurs défensifs de l’histoire de la NFL ait mis en vedette un coéquipier peu connu des Cardinals de l’Arizona, le secondeur recrue Jesse Luketa.

« C’est de loin la meilleure histoire », a déclaré Watt mercredi.

Le triple joueur défensif AP de l’année a annoncé mardi sur les réseaux sociaux qu’il avait l’intention de prendre sa retraite à la fin de cette saison, ce qui, selon Watt, entraînerait un torrent de vœux et de messages d’amis et de coéquipiers. Il a donc posé son téléphone, a emmené son fils nouveau-né chez le pédiatre pour un rendez-vous régulier et est revenu vérifier ses messages quelques heures plus tard.

C’est à peu près au moment où il a reçu un étrange message vidéo d’un numéro qu’il ne reconnaissait pas. Puis il a reçu un mémo vocal du même numéro, avec une personne qui brouillait son discours et disait des choses que Watt ne pouvait pas comprendre.

« Qu’est-ce que c’est que ça? » pensa Watt.

Puis une image est apparue. C’était Luketa. Il avait des boules de coton fourrées dans la bouche et était fou sous l’anesthésie. Il s’avère que la recrue s’est fait retirer ses dents de sagesse ce matin-là. Il a appris que Watt prenait sa retraite juste après son réveil et voulait savoir si le futur Hall of Famer lui donnerait un maillot.

« Je meurs de rire », a déclaré Watt.

Watt a déclaré que Luketa s’était excusé plus tard pour le message. Le quintuple All-Pro a déclaré qu’aucune excuse n’était nécessaire.

« Il obtient le maillot », a déclaré Watt. « Je lui ai dit qu’il avait fait ma journée. »

L’histoire était une fenêtre sur ce qui a fait de Watt, 33 ans, un joueur et coéquipier bien-aimé pendant une décennie avec les Texans de Houston et deux autres avec les Cardinals. Oui, ses 111 1/2 sacs en carrière sont impressionnants. Il en va de même pour ses 193 plaqués pour perte. Mais on se souviendra de lui tout autant pour sa personnalité, son amour du jeu et son amour pour les gens.

Avant chaque match à domicile cette saison, Watt pouvait être vu jouer au catch sur la touche avec des enfants dans les gradins, donnant l’impression qu’il s’amusait autant que n’importe qui dans le stade. Il a été l’un des athlètes les plus aimés de Houston au cours de ses 10 années au Texas et a levé plus de 40 millions de dollars pour l’ouragan Harvey, ce qui lui a valu le prix Walter Payton NFL Man of the Year 2017.

Watt a déclaré qu’il essayait de ne jamais perdre de vue le fait qu’il jouait à un jeu et qu’une énorme équipe de soutien rendait cela possible.

« C’est vraiment le meilleur travail au monde », a déclaré Watt. « Je chasse autour d’un petit ballon, je peux tacler les gens. C’est incroyable. Les gens font ma lessive, les gens installent les exercices, les gens démontent les exercices, les gens installent les poids que je dois soulever, les gens préparent la nourriture, les gens nettoient la nourriture.

« Que pourrais-tu vouloir de plus? » En plus, je suis payé pour le faire.

Watt a encore deux matchs à jouer. Les deux sont sur la route, à Atlanta et à San Francisco. Le 6 pieds 5 pouces et 288 livres joue toujours un excellent football: il a réussi trois sacs contre Denver le 21 décembre. 18 et deux plaqués pour une défaite contre Tampa Bay le jour de Noël. Ses 9 1/2 sacs cette saison sont ses meilleurs depuis 2018.

Après le match de Noël, Watt a posé pour photos sur le terrain avec sa famille, y compris ses parents, sa femme, Kealia, et leur fils nouveau-né, Koa. Watt a déclaré qu’il prévoyait de prendre sa retraite depuis des mois et que voir ces photos a cimenté sa décision.

Une alerte à la santé plus tôt cette saison – il a dû avoir son cœur choqué en rythme après avoir souffert de fibrillation auriculaire – a également joué un rôle.

« C’est le bon moment », a déclaré Watt. « J’ai tellement investi dans le jeu. Les victoires, les défaites, le stress mental et la passion qui va avec. Cela ne fait que vous peser. C’est lourd, c’est vraiment lourd. Les pertes sont dures à encaisser. Vous vivez avec des hauts et des bas.

Quant à partir alors qu’il joue encore bien ? Watt a dit que c’était juste une autre bénédiction.

« Je préférerais de loin jouer au bon football, sachant que je peux encore jouer », a déclaré Watt.

L’un des rares défauts du CV de Watt est qu’il n’a jamais remporté de championnat. Il a disputé neuf matchs éliminatoires au cours de ses 12 saisons et ses équipes en ont remporté trois. Les Cardinals de cette année ont une fiche de 4-11 et ont été éliminés des séries éliminatoires.

Watt a admis que cela piquera toujours un peu, mais c’est plus que compensé par la gratitude.

« Je joue à ce jeu depuis l’âge de 10 ans », a déclaré Watt. « Ça a été une course incroyable. Si vous m’aviez dit à l’époque que je jouerais 12 ans dans la Ligue nationale de football, que je rencontrerais les gens que j’ai rencontrés et que j’accomplirais les choses que j’ai accomplies, que je vivrais la vie que j’ai vécue, j’aurais été extrêmement reconnaissant. ”

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