Même selon les normes frénétiques et toujours en mouvement du baseball professionnel, Jesse Chavez a une tolérance remarquablement élevée pour qu’on lui dise de bouger. Après 15 ans avec neuf équipes, dont certaines qu’il est revenu en tant que destinations répétées, Chavez sait quoi emporter, comment dire à sa femme, quelles questions poser.
Mais cette saison a été beaucoup. Même pour lui.
Cette année, son nombre de métiers est passé de huit à 10. C’est la différence entre être un compagnon ordinaire et le joueur le plus échangé de l’histoire du baseball moderne – un record qui, bien qu’impressionnant en soi, n’est pas exactement le genre de chose dont tout le monde rêve dans la Petite Ligue. Mais le releveur prend tout cela dans la foulée. Après avoir signé avec le Oursons en mars, il a été échangé au Braves en avril, rejoignant l’équipe avec laquelle il a finalement remporté une bague des World Series en 2021. Ensuite, les Braves l’ont échangé au anges à l’échéance dans le cadre d’un forfait pour se rapprocher de Raisel Iglesias. Après quelques semaines cahoteuses à Anaheim, cependant, le releveur a été libéré le 1er août. 29. Et il n’aurait pas pu être plus heureux avec l’équipe qui l’a sélectionné pour les ballottages le 28 août. 30 : Chavez était de retour avec les Braves.
C’est son quatrième passage à Atlanta. Le premier est survenu il y a plus de dix ans et n’a duré que quelques mois, en 2010, lorsqu’il y a été échangé par Baie de Tampa; le deuxième était en 21, quand il a passé toute la saison en ville avec un contrat d’un an, et les troisième et quatrième sont arrivés cette année. Il y a des endroits où il a enregistré plus de manches : Oakland, Anaheim, Texas. Mais il n’y a pas d’endroit où il soit revenu tant de fois. Et il était particulièrement ravi d’avoir la chance de le faire maintenant.
« C’est l’endroit où mon cœur s’est posé », déclare Chavez, 39 ans.
C’est un concept que quelqu’un d’autre pourrait décrire comme « la maison ». Mais la maison est compliquée pour Chavez. Il est originaire de Californie, tout comme sa femme, Crystal, mais ils ont passé toute leur vie d’adulte… eh bien, vous savez. Il se contentera donc d’un club-house où il se sentira le bienvenu, d’un enclos où il pourra s’efforcer de donner le meilleur de lui-même et d’une organisation où il pourra avoir un impact, que ce soit par ses pitchs ou ses discours d’encouragement. Et il sait qu’il peut faire tout cela à Atlanta.
« Pouvoir revenir la première fois cette saison, vous avez juste l’impression d’être de retour à votre place », a déclaré Chavez. « Mais parfois, la façon dont l’entreprise fonctionne, ça ne marche tout simplement pas à ce moment-là. Donc tu vis avec cette partie. »
Chavez se sent à l’aise avec les Braves depuis son premier passage avec l’équipe. À l’époque, il avait 26 ans, ne savait pas s’il était destiné à être un plus proche ou à travailler dans la relève moyenne, et il avait déjà été échangé trois fois. Chavez n’a pu rester au club que quelques mois. (Il avait été échangé à Atlanta en décembre et renvoyé en juillet.) Mais il avait l’impression que c’était l’un des premiers endroits où il avait vraiment trouvé un soutien et une structure. Alors même qu’il se déplaçait dans la ligue pour les années à venir, Chavez se souvenait avec émotion de son séjour à Atlanta, et il pensait qu’il aimerait revenir un jour s’il le pouvait. Il est reparti particulièrement frappé par le leadership vétéran de cette équipe: le premier nom qu’il mentionne est Billy Wagner, mais cette liste comprenait également un Derek Lowe de 37 ans et un Chipper Jones de 38 ans. Maintenant, ce rôle de vétéran est le sien, et il l’embrasse.
Ses collègues releveurs l’appellent même « Coach » – ce qui a commencé comme une blague sur le fait que chaque lanceur devait être son propre entraîneur, mais a pris une vie propre quand ils ont tous décidé que si l’un d’entre eux était vraiment a été un, c’était Chavez. Son temps dans le jeu lui a donné une perspective. Une partie de cela concerne le lancer: en 42 ⅔ manches cette année avec Atlanta, il a une MPM de 1,90, apte à s’ajuster pour rester dans les parages à mesure qu’il vieillit, et la ligue a changé autour de lui. Mais une grande partie de cette perspective vient des parties du jeu qui se déroulent hors du monticule. Chavez a traversé des moments où il a l’impression d’avoir tout fait de travers. Il est passé par des étirements quand il a tout fait correctement et toujours il semble que tout a mal tourné. Il s’est demandé comment une organisation le percevait ou combien de temps elle pourrait le vouloir. Ces défis se sont manifestés pour lui principalement à travers son journal des transactions. Mais ils résonnent même pour les gars qui ont passé leur carrière au même endroit.
« Parfois, ce n’est pas une question de performance. Parfois, c’est juste l’aspect commercial », dit Chavez. « Cela peut faire certaines choses mentalement qui peuvent vous assommer un peu et prendre quelques mois, peut-être un an, peut-être un an et demi pour vous relever. … Mais vous pouvez créer votre propre chemin.
C’est une partie de la sagesse qu’il dispensait aux jeunes joueurs des Braves en tant qu’entraîneur. Maintenant, après seulement quelques semaines à Anaheim, il est de retour comme s’il n’était jamais parti, avec le même casier qu’il avait auparavant. (« C’était comme si j’avais été envoyé en détention très rapidement », plaisante-t-il.) Il ne sait pas combien de temps il sera en mesure d’être transféré à travers le pays. (Encore une fois : il a 39 ans.) Mais il est content d’avoir eu la chance de le faire au moins une fois de plus.
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