Au cours des cinq années qui se sont écoulées depuis que l’UFC a quitté Fox pour annoncer un accord de diffusion historique de 1,5 milliard de dollars jusqu’en 2025 avec ESPN, il a été difficile de trouver un moment où le président de l’UFC, Dana White, n’a pas souri.
White, le non-conformiste infatigable de 53 ans qui a été le visage de la promotion la plus réussie des sports de combat depuis 2001, a généralement clôturé chaque année civile en rappelant aux membres des médias MMA à quel point l’accord ESPN a été lucratif, généralement en annonçant la meilleure année de l’UFC. à ce jour financièrement dans l’histoire de l’entreprise.
Le début de 2023, cependant, a été un peu différent.
L’UFC se trouve actuellement au carrefour d’une confluence inquiétante de récits, d’événements et de problèmes non résolus – entourant généralement le traitement de ses athlètes – qui ont créé une « tempête parfaite » de défis susceptibles de menacer le succès futur.
Bien sûr, il y a le sujet sans fin de la rémunération des combattants qui a fait la une des journaux pendant deux ans tout en creusant le fossé entre White et un média MMA qu’il qualifie régulièrement de « scumbags » pour avoir remis en question sa prise de décision. Ensuite, il y a le récent scandale du jeu centré sur l’ancien combattant et entraîneur respecté James Krause, qui a conduit à la suppression de deux combattants de l’UFC après que la promotion a interdit à tous les participants de parier légalement sur des combats au milieu de préoccupations légitimes concernant l’intégrité du produit.
Pour aggraver les choses, White s’est publiquement excusé cette semaine après la diffusion d’une vidéo d’un altercation physique avec sa femme du réveillon du Nouvel An qui a été filmé dans une boîte de nuit au Mexique. Aucune accusation légale n’a été déposée, mais tout le monde, d’ESPN à l’UFC et à la société mère Endeavour, a été étrangement silencieux par la suite.
Vous ne pouvez pas obtenir assez de boxe et de MMA ? Obtenez les dernières nouveautés dans le monde des sports de combat auprès de deux des meilleurs du secteur. Abonnez-vous à Morning Kombat avec Luke Thomas et Brian Campbell pour la meilleure analyse et des nouvelles approfondies.
Le seul commentaire qu’ESPN a fait concernant l’incident était de diriger médias de retour à l’UFC en disant, « ESPN s’occupe de la distribution et UFC produit le contenu. » D’après les fichiers de mauvais timing, la nouvelle de l’altercation domestique de White est arrivée le même jour que l’ancien combattant de l’UFC Phil Baroni a été arrêté au Mexique pour aurait battu sa petite amie à mort.
Tout cela nous amène à jeudi matin lorsque, apparemment du champ gauche, l’un des critiques les plus ardents de White, la star de YouTube devenue boxeur professionnel Jake Paul, a annoncé qu’il signait un accord de MMA de deux combats sous la bannière PFL, lançant un pay-per -voir la division « super combat ». PFL a également annoncé que Paul recevrait des capitaux propres de l’entreprise et que son arrivée signifierait que les combattants PPV recevraient « au moins » 50% des bénéfices, ce qui est un coup délibéré visant l’UFC, qui paie ses combattants, selon les documents judiciaires précédents, juste sous 20 % du chiffre d’affaires global.
Bien que les nouvelles de Paul puissent sembler sans rapport à première vue, le plus grand facteur de surprise de l’annonce a été qu’ESPN, qui détient un contrat de production plus petit avec PFL, a essentiellement embauché l’un des plus grands adversaires PPV de White à Paul, qui a créé une industrie artisanale de boxe à la retraite. Les combattants de l’UFC, pour s’affronter directement sous la même bannière de réseau.
Nakisa Badarian, une ancienne directrice financière de l’UFC que White avait précédemment rejetée comme un « compte de salaud » a également été embauchée par la PFL et a reçu une part de capital. Badarian, qui a cofondé Paul’s Most Valuable Promotions, participera aux opérations et à la stratégie de la ligue pour l’expansion du PPV de la PFL.
Le co-fondateur du PFL, Donn Davis, a même utilisé l’annonce de Paul, lors d’une interview jeudi avec le New York Times, pour déclarer exactement quelles sont ses intentions.
« Vous n’êtes plus un prisonnier de l’UFC », a déclaré Davis. « Vous pouvez désormais choisir l’UFC ou le PFL, mais ce qui rend le PFL différent, c’est que nous proposons un véritable partenariat économique pour les combattants. »
Bien qu’aucun des problèmes actuels auxquels l’UFC est confronté ne soit susceptible d’entraîner des problèmes paralysants à court terme – à l’exception d’ESPN, de l’UFC et du silence assourdissant de sa société mère Endeavour concernant White – la menace à long terme de chaque problème ne peut être ignorée. .
Cependant, l’accent mis par Paul et Davis sur le traitement des combattants va au-delà du simple paiement et a une corrélation directe avec le scandale du jeu en cours, qui affecte l’UFC plus que sa crédibilité étant donné qu’il a signé un contrat de 350 millions de dollars sur 5 ans avec DraftKings. en 2021.
L’un des anciens combattants de Krause, le poids plume Darrick Minner, est entré dans un désormais tristement célèbre Nov. 5 combat contre Shaylian Nuerdanbieke avec ce qui semblait être une blessure à la jambe préexistante. Minner a utilisé la jambe blessée pour donner deux coups de pied au premier tour avant de se plier de douleur et d’être arrêté par des coups de coude.
L’oscillation spectaculaire des cotes d’avant-combat, qui comprenait des sommes importantes provenant d’une perte de TKO au premier tour pour Minner, a conduit à la suppression du combat de divers paris sportifs, les paris UFC étant temporairement interdits dans diverses juridictions, y compris la province canadienne de l’Ontario, jusqu’à ce que l’enquête qui a conduit au bannissement de Krause et Minner soit menée.
Mais en dehors de la crainte très réelle que le combat de Minner ait taquiné le potentiel d’irrégularité dans les coulisses et l’escalade de la spéculation sur la fixation du combat, son sort pourrait ne pas être si différent de ce qui est arrivé à l’ancien champion des poids coq TJ Dillashaw lors d’une défaite en octobre contre le champion actuel. Aljamain Sterling.
Dillashaw s’est gravement blessé à l’épaule au camp d’entraînement et a admis plus tard qu’il était sorti de la prise plus de 20 fois entrant dans le combat. Dillashaw continuerait à perdre via TKO au deuxième tour après qu’une séparation d’épaule dans la première minute l’ait laissé largement incapable de concourir. Le lien entre Minner et Dillashaw concerne les blessures préexistantes et la politique de l’UFC, qui stipule que la promotion ne paiera que pour la chirurgie après des blessures subies à l’intérieur de l’Octogone.
En surface, l’accord lucratif ESPN et le flux constant de nouveaux sponsors ajoutés suggèrent que l’UFC a évolué vers un niveau de succès et de viabilité croisée dont il n’aurait pu rêver que 15 ans plus tôt. En 2008, l’UFC devenait un véhicule PPV émergent qui rivalisait avec celui de la boxe, mais avait du mal à briser suffisamment la stigmatisation des combats en cage pour attirer une couverture cohérente des principaux points de vente comme ESPN.
À chaque étape de l’ascension de l’entreprise, White était en avance sur le jeu en prophétisant sur le potentiel mondial de la marque et sur le fait que l’UFC serait un jour considérée comme une entité des « quatre grands sports » à égalité avec la NFL, la NBA, la NHL, la MLB et les sports universitaires d’élite. Au crédit de White, cela est devenu une réalité, avec la signature de l’accord ESPN et la promotion croisée intentionnelle du sport via des plates-formes héritées du réseau telles que « SportsCenter » et « First Take » considérées comme une sorte de remise des diplômes au niveau de respectabilité du country club.
La réputation déjà solide de White de répondre constamment aux attentes des fans et / ou de les dépasser pour les grands combats a été encore cimentée dans l’immortalité mythique par les manières effrontées dont il a gardé le produit en vie au milieu de la pandémie de coronavirus. Du coup, ESPN + était le seul endroit en ville à visiter pour les sports en direct au printemps et à l’été 2020, lorsque l’UFC a incroyablement rempli son ensemble minimum de dates requises par l’accord ESPN tandis que les concurrents de White restaient inactifs.
L’UFC et White sont devenus les chouchous de presque tout le monde, des fans aux mêmes dirigeants d’ESPN qui se sont associés à eux. Mais le trajet en douceur n’a pas été sans heurts car White aurait été invité à « se retirer » par Disney, la société mère d’ESPN, en avril 2020 lorsque il a d’abord tenté d’organiser des combats en Californie sur des terres amérindiennes avant que les commissions d’État n’aient donné leur approbation.
Ce que ce groupe actuel de problèmes potentiellement compromettants semble remettre en question pour l’UFC, cependant, c’est si White et sa promotion de combat de confiance sont vraiment prêts pour les heures de grande écoute du point de vue des responsabilités qui accompagnent le fait d’être présentés comme une entité aussi dominante, en particulier depuis le L’accord ESPN a proposé des dates sélectionnées pour l’UFC sur la télévision terrestre avec ABC.
Le silence d’ESPN à la suite du scandale national de White semble se demander si le réseau considère réellement l’UFC au même niveau que les autres ligues majeures avec lesquelles il est partenaire, y compris la NFL et la NBA. Un commissaire ou un cadre supérieur d’un autre sport majeur aurait-il pu survivre à ce genre de mauvaise presse sans être puni ? Et quelle est la responsabilité d’ESPN dans la couverture de la manière aussi agressive qu’elle le ferait pour d’autres sports ?
White a bâti une grande partie de sa réputation sur la façon dont il choisit régulièrement d’être politiquement incorrect. Ce genre de leadership au siège de votre pantalon pourrait mieux fonctionner lorsque l’UFC était diffusé sur Spike TV ou Fuel TV à des époques précédentes, lorsque le MMA n’était considéré que comme un combat en cage vers le monde extérieur. Mais cela ne peut tout simplement pas durer à ce niveau, où des sujets auparavant infimes ou oubliés font la une des journaux.
Ce qui s’est passé avec White et sa femme était tout sauf infime et a un effet d’entraînement sur une communauté de sports de combat qui a déjà un bilan épouvantable en matière de violence domestique et de traitement des victimes. Le cri de ralliement des combattants, des fans et même des membres des médias qui ont publiquement soutenu White ces derniers jours suggère qu’il reste encore des changements majeurs à faire.
L’UFC aurait peut-être réalisé la totalité ou la plupart des nobles rêves de White pour arriver là où elle est aujourd’hui. Mais si l’histoire récente est une indication que la lune de miel est terminée et que les eaux agitées sont proches pour une entreprise dont la réaction aux problèmes graves reste profondément immature pour la plate-forme qu’elle porte.