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AVONDALE, Arizona. – Que Ross Chastain ait même une chance d’être champion de la Coupe dimanche à Phoenix Raceway est peut-être plus remarquable que s’il remporte le titre.

Il n’est pas né dans la royauté de la course comme Chase Elliott. Il n’était pas considéré comme un talent générationnel comme Joey Logano. Il n’a pas été soigné par un fabricant comme Christopher Bell.

Au lieu de cela, Chastain s’est appuyé sur les leçons de sa famille de producteurs de pastèques pour passer de manèges sous-financés au sommet de la première série de NASCAR.

Lorsque Chastain est passé en cinquième vitesse, a conduit sa voiture dans le mur et a explosé dans les deux derniers virages du Martinsville Speedway le week-end dernier dans une tentative désespérée de remporter la course au titre, il ne faisait que suivre l’édit de la vie à la ferme. Et le nom de l’exploitation familiale de pastèques en Floride : JDI Farms. Le JDI signifie Just Do It.

« Le truc, c’est que vous le faites, peu importe le travail », a déclaré le frère de Ross Chastain, Chad, à NBC Sports à propos de la devise de la famille et du nom de l’entreprise. « Tu le fais juste.

« L’une de nos grandes choses ici en Floride est que nous aurons ces douches escamotables et cela vous déversera deux ou trois pouces de pluie par heure. Vous devez retirer cela (des champs) tout de suite. Vous n’avez donc pas le temps de paniquer ou de paniquer et de vous en soucier. Vous n’avez qu’à aller faire votre travail et faire pomper l’eau hors du champ pour ne pas perdre votre récolte.

« Je pense que grandir, faire ça, être debout avec notre père à minuit quand il pleut et que nous courons sur des tracteurs et que nous nous appelons au téléphone … c’est quelque chose qui nous a définitivement préparés à la pression de la course et la vie en général. »

Il n’y avait pas de grand plan pour la carrière de course de Ross Chastain. Après un succès dans les rangs sur courte piste, Chastain a cherché à passer en NASCAR. Un accord a été conclu pour qu’il organise une course de camions en 2011 à Indianapolis Raceway Park.

« C’était tout », a-t-il déclaré à propos de l’effort d’une course. « C’était le plan. »

Chatain a terminé 10e. Cela a conduit à quelques sorties supplémentaires cette saison et à un effort à plein temps en 2012 dans cette série. Il a rejoint l’équipe de Brad Keselowski Racing dans la série Truck en 2013 et a couru 14 des 22 courses. La saison suivante a été plus difficile. Chastain n’a couru que trois courses de camions et sept courses Xfinity.

Mais c’est sa performance lors de la finale de la saison Truck qui a attiré l’attention du propriétaire de la série Xfinity, Johnny Davis. Chastain a commencé troisième et a terminé 11e.

Davis cherchait un pilote pour la saison Xfinity 2015, mais il y avait un hic. Le trajet serait un effort de démarrage et de stationnement, ce qui signifie que Chastain ne pourrait pas faire de nombreux tours avant de tirer la voiture dans le garage en raison d’un manque de financement.

Davis a laissé Chastain participer à l’ouverture de la saison 2015 à Daytona, car les courses de vitesse offrent à plus d’équipes une chance d’obtenir un bon résultat. Chastain a terminé neuvième.

« Nous avions une chance légitime de gagner la course », a déclaré Davis à NBC Sports. « J’ai dit, je ne peux pas démarrer et garer le gamin comme ça. Ce gamin a du talent. Nous devons l’aider à le montrer. »

Chastain n’a pas commencé et garé une course cette saison-là. Daytona a été la première des 142 courses en cinq saisons avec Davis. Chastain a marqué 13 top 10 au cours de cette période. Ce n’est pas un record impressionnant, mais l’équipe était plutôt une opération de milieu de peloton et l’accent était mis sur le fait de ne pas détruire les voitures. Pourtant, Chastain a fait preuve d’habileté. Il a également fait preuve d’un niveau de détermination.

Ce qu’il n’a pas montré à un moment clé, c’est la confiance.

En 2017, un sponsor est venu à Davis avec de l’argent supplémentaire pour une course et il a décidé de le canaliser dans une course de Coupe pour Chastain avec le propriétaire de l’équipe Jay Robinson. Le hic, c’est que la course était à Douvres, pas la piste la plus facile pour les pilotes, sans parler de quelqu’un sans expérience en Coupe.

« Je suis allé voir Ross et j’ai dit que c’était ce que nous allions faire », a déclaré David.

« Je ne sais pas si je suis prêt à monter dans une voiture de Coupe », lui a dit Chastain.

« Garçon, tu étais prêt à monter dans une voiture de la Coupe », a déclaré Davis. « Je ne demande pas. Je t’oblige.

Chastain se souvient très bien de ce moment.

« Je n’ai jamais pensé que j’étais prêt pour la Coupe », a-t-il déclaré. « Je suis content qu’ils aient été sévères avec ça. Parce que s’ils m’avaient donné mon choix, je ne l’aurais pas fait. Je ne serais pas allé à Douvres pour ma première course de Coupe. Certainement pas. »

Pourquoi?

« C’est effrayant », a déclaré Chastain. « Il est. C’est une course de Coupe. C’est dur. Vous voyez les gars qui le font. Mettez-les sur le plus haut piédestal que j’ai.

« Je (ne me voyais pas) juste prêt pour ça. C’est moi. Je ne sais pas vraiment comment répondre à votre question si ce n’est que c’était ma pensée et je ne crois toujours pas que j’étais prêt jusqu’à ce que je sois réellement entré dans la course. Entraînements et qualifications, je n’étais pas prêt. Je suis entré dans la course, tout a cliqué. »

Chastain a terminé 20e.

Son voyage ne faisait que commencer.

En 2019, Chastain a effectué un week-end qui comprenait un bus Greyhound dans son trajet d’une piste à l’autre.

Il a conduit son camping-car de Pocono à Watkins Glen pour la prochaine course Xfinity. Mais il a eu une course de camions en milieu de semaine à Eldora Speedway. Il a décidé de ne pas prendre l’avion en raison du coût d’un billet d’avion commercial et a pris un bus Greyhound du haut de New York à Columbus, Ohio.

Son père est venu le chercher à la gare routière. Après la course de camions, ils se sont entassés dans une camionnette et sont revenus pendant que Chastain dormait. La camionnette avait un appartement à quelques kilomètres de Watkins Glen, mais Chastain est arrivé à temps sur la piste.

La pause de Chastain est survenue en 2018 lorsqu’il a pu courir trois courses pour l’équipe Xfinity de Chip Ganassi. Chastain a gagné à Las Vegas à son deuxième départ avec l’équipe.

Il était sur le point de rouler à plein temps pour l’équipe Xfinity de Ganassi en 2019, mais cela a changé quelques jours avant Noël. Le FBI a fait une descente au siège de DC Solar et au domicile du PDG. L’entreprise devait parrainer Chastain en 2019.

Sans sponsor, Ganassi a fermé l’équipe le 1er janvier. 4, 2019. Chastain était soudainement sans tour.

« Depuis la nuit où j’ai appris que le raid avait eu lieu, soit un jour et demi plus tard, en janvier. 2, dans ma tête, j’avais fini de courir en NASCAR », a déclaré Chastain. « Jan. 2, j’ai décidé de réessayer.

Qu’est-ce qu’il voulait dire qu’il en avait fini avec la course?

« Dans ma tête, une fois cette (course) terminée, je n’aurais jamais pensé avoir une autre opportunité comme celle-là et je n’étais pas mentalement prêt à revenir en arrière et à utiliser des pneus éraflés (pour des équipes sous-financées) », a-t-il déclaré. « En fin de compte, j’ai décidé de revenir en arrière et d’utiliser des pneus éraflés. »

Cela a ramené à Ganassi mais à l’équipe de la Coupe de l’organisation en 2021. Lorsque Justin Marks a acheté l’opération de la Coupe de Ganassi cette saison-là, il a gardé Chastain.

Dans leur première année ensemble, Chastain et Trackhouse s’affronteront pour un titre de Coupe dimanche (15 h HE sur NBC et Peacock).

« C’est sauvage », a déclaré Chastain.

Tout comme son trajet jusqu’à ce moment.



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