Chronique : La LPGA établit discrètement une norme pour le sport féminin


Commentaire

Tout le monde semble ne parler que d’argent en cette année de golf perturbatrice, et le circuit de la LPGA ne devrait pas être exclu de la conversation.

Seulement cela est une cause de célébration, pas de division.

Le vivier de talents est aussi profond qu’il l’a été depuis des années. Une saison qui s’achève cette semaine au CME Group Tour Championship a déjà produit 26 vainqueurs en 31 tournois, dont 11 remportés pour la première fois sur le LPGA Tour. Les gagnants venaient de 14 pays. Les Américains ont ouvert la voie pour la deuxième année consécutive avec huit titres.

Mais cette semaine est une question d’argent, et pour une bonne raison.

La gagnante du groupe de 60 joueuses du club de golf Tiburon à Naples, en Floride, remporte 2 millions de dollars, le prix le plus riche jamais remporté dans le golf féminin.

C’est plus que le prix total de 15 tournois du calendrier du circuit de la LPGA, et c’est près de 10 fois plus que le salaire de base le plus élevé de la WNBA.

Au moins six joueurs sont assurés de dépasser les 2 millions de dollars pour l’année, soit deux fois plus que le précédent record établi en 2019 et 2014. Hye-Jin Choi, une recrue de la LPGA de Corée du Sud, a déjà dépassé les 2 millions de dollars sans gagner un tournoi.

La LPGA n’a jamais eu plus de 17 joueurs gagnant plus d’un million de dollars en une saison, un record établi en 2017. Cette année, au moins 24 joueurs gagneront sept chiffres.

D’autant plus remarquable que cela survient deux ans après que le circuit de la LPGA a traversé la pandémie de COVID-19 – un crédit à l’ancien commissaire Mike Whan pour avoir constitué les réserves – et est sorti plus fort que jamais.

Vendredi, la commissaire Mollie Marcoux Samaan annoncera un calendrier pour 2023 qui portera pour la première fois le total des prix à plus de 100 millions de dollars.

L’augmentation est progressive – la bourse totale a atteint un record de 93,5 millions de dollars cette année pour 32 tournois – et provient principalement des plus grands événements.

Mais c’est un chiffre de référence.

« Et le fait que la LPGA ait tout fait par elle-même est encore plus remarquable », a déclaré Dottie Pepper, qui a pris sa retraite du circuit de la LPGA avec 17 victoires et deux majeures et travaille maintenant comme analyste de golf CBS. Sa saison recrue a eu lieu en 1988, lorsque le prix total pour l’année était d’un peu moins de 10 millions de dollars. C’est ce qu’était la bourse de l’US Women’s Open cette année.

Pepper se souvient encore du début du Centel Classic en 1990 en tant que première bourse d’un million de dollars pour un événement régulier du circuit de la LPGA. « Six chiffres pour un paiement ont attiré votre attention », a-t-elle déclaré.

Et il y a eu des périodes plus difficiles.

« Je me souviens qu’en 1988, nous avons eu l’Open du Grand Washington une semaine après l’US Open, qui était à Baltimore », a-t-elle déclaré. « Le vendredi après-midi de l’Open, il y avait une note dans le vestiaire indiquant que l’argent avait été mis sous séquestre parce qu’ils n’étaient pas sûrs que le tournoi allait avoir lieu. Ils ne pouvaient pas dire s’ils auraient un sac à main. »

Elle est rentrée chez elle. Le prix en argent est passé de 300 000 $ à 225 000 $, avec la part du gagnant pour Ayako Okamoto à 33 750 $.

Rien n’est jamais facile pour la LPGA, et c’est ainsi depuis la création de la ligue sportive féminine la plus importante et la plus réussie en 1950. La ligue l’a fait seule, sans aucune aide extérieure de la ligue masculine.

Le regretté Mickey Wright, qui a porté le golf féminin avec un jeu considéré comme le plus grand de l’histoire de la LPGA, a un jour parlé des joueurs qui dirigent efficacement tout le circuit, de la mise en place des parcours à l’administration des règles.

L’une des fondatrices, feu Marilyn Smith, a raconté qu’elle était allée à un match de boxe avec Shirley Spork dans une ville, où elles devaient monter sur le ring entre les rounds et parler à la foule.

« Eh bien, ce type était en train de pulvériser l’autre type, et je suis devenu étourdi à cause du sang et de tout », a déclaré Smith. « Shirley n’est pas devenue étourdie. Elle a traversé les cordes et a pris le microphone et a dit: « Viens et regarde le match de la LPGA à l’US Open. » « 

Oui, ils ont parcouru un long chemin.

L’élan est réel et mieux mesuré par l’argent. Les majors ont un parrainage d’entreprise qui a ajouté près de 15 millions de dollars au pot cette année.

Cognizant s’est impliqué dans le golf en tant que sponsor de la President Cup et du golf féminin, reprenant la Founders Cup et doublant la bourse à 3 millions de dollars. CME a été à l’avant-garde de la collecte de bourses en tant que sponsor en titre du Tour Championship de fin de saison et cette année a porté la bourse à 7 millions de dollars. La dernière place obtient 40 000 $.

Personne n’a encaissé comme Minjee Lee d’Australie, qui a remporté l’US Women’s Open et la Cognizant Founders Cup. Ses 3 759 835 $ sont déjà un record de la LPGA, avec 2 millions de dollars à gagner cette semaine.

Lee a également remporté le Aon Risk-Reward Challenge, un programme de bonus sur la façon dont les joueurs se comportent sur les normales 5 au cours de la saison, d’une valeur supplémentaire de 1 million de dollars.

Il reste à déterminer si LIV Golf, financé par l’Arabie saoudite, joue un rôle. Greg Norman a déclaré que la LPGA était « au premier plan de mon esprit ». Marcoux Samaan a déclaré que sa principale préoccupation était la promotion du golf féminin et qu’il y aurait beaucoup de facteurs à considérer.

Pour l’instant, comme toujours, la LPGA se débrouille très bien toute seule.

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