Le symbolisme n’était évidemment pas intentionnel, mais il était également indubitable.
Il y avait Raheem Sterling, recevoir un accueil très chaleureux de Chelsea le manager Thomas Tuchel alors que l’équipe se rassemblait avant de s’entraîner sous le soleil du sud de la Californie. Et derrière Sterling, largement éclipsé par la toute nouvelle signature de Chelsea à 56 millions de dollars, se trouvait un stoïque Christian Pulisic. Comme l’entraîneur l’a dit à Sterling, « Nous sommes très heureux que vous soyez ici », il était impossible de ne pas imaginer Pulisic, son visage sortant de derrière celui de son nouveau coéquipier, se demandant où il se situe maintenant sur le tableau de profondeur de Tuchel.
Le personnel des médias sociaux de Chelsea a été excité pour l’arrivée de Sterling, et cette brève vidéo n’était qu’une des plus de 20 publications sur Twitter et Instagram qu’ils ont diffusées mercredi et jeudi. Sterling est un joueur d’élite, un attaquant large de 27 ans qui a aidé Manchester City à remporter quatre des cinq derniers titres de Premier League, marquant des buts à deux chiffres à chaque saison, tout en devenant le deuxième meilleur tireur de l’équipe nationale anglaise améliorée. . Sterling renforcerait à peu près n’importe quel club dans le monde.
« La signature de Raheem montre ce que nous sommes capables de faire. Cela montre l’ambition du club et de la propriété, et c’est bien parce que nous sommes tous ici pour gagner et concourir », a déclaré Tuchel. Ciel.
Chelsea gagne. C’est le club champion du monde en titre. C’est une saison éloignée d’une deuxième Coupe d’Europe et depuis 2010, les Londoniens ont également remporté la Ligue Europa à deux reprises, la Premier League à trois reprises et la FA Cup à trois reprises. Mais Chelsea a en quelque sorte pris du retard en même temps, terminant à au moins 19 points du rythme de la Premier League lors de chacune des cinq dernières campagnes. Man City et Liverpool ont établi une norme ridicule, et la ligue dans son ensemble devient plus riche et plus impitoyable. En 2020-2021, la moitié des 20 clubs les plus générateurs de revenus au monde étaient anglais, selon Deloitte. La concurrence, ainsi que la pression constante pour recharger ou réinventer, est implacable.
« Les enjeux sont élevés et nous affrontons non seulement les meilleures équipes qui ont jamais joué en Premier League, mais aussi les meilleurs entraîneurs », a déclaré Tuchel. « Pour cela, nous avons besoin de nouveaux joueurs de qualité, sinon il n’y a aucune chance. »
Pulisic entame une autre saison à Chelsea face à des questions sur ses perspectives avec le club.
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Cela laisse Pulisic, qui est peut-être le joueur offensif le plus doué que les États-Unis aient produit, dans une situation précaire avant sa quatrième saison à Chelsea. Malgré son talent, son dévouement évident et ces contributions vitales à la couronne de la Ligue des champions 2021 des Blues, le joueur de 23 ans n’a toujours pas établi une assise solide à Stamford Bridge. Pousser pendant des minutes sur une équipe qui comprenait déjà Mason Mount, Kai Havertz, Hakim Ziyech et Timo Werner a effacé presque toute la marge d’erreur de Pulisic. Et une blessure précoce à la cheville et la mouture des qualifications pour la Coupe du monde de la Concacaf n’ont fait qu’augmenter son instabilité en 21-22.
Pulisic a fini par marquer huit buts (à égalité au sixième rang de l’équipe) en 38 apparitions la saison dernière. Il a commencé les finales de la FA Cup et de la League Cup et était sur le terrain pour la plupart des décideurs de la Coupe du monde des clubs. Pourtant, à part une séquence en décembre 21, il n’a jamais vraiment connu une série de départs soutenus. Le manque de temps de jeu constant pesait sur lui, affectait parfois son humeur et sa confiance, et pouvait être un défi à relever pour quelqu’un qui prend clairement son travail si personnellement.
« C’est dur. Cela a certainement beaucoup joué sur moi. Et mentalement, ça a parfois été difficile », a-t-il déclaré après son arrivée au camp de l’équipe nationale américaine en janvier.
Puis Chelsea et son nouveau propriétaire, le milliardaire américain Todd Boehly, ont signé Sterling. Ils ont également poursuivi Raphinha, l’ailier brésilien de 25 ans de Leeds United, qui a plutôt opté pour Barcelone, et l’Allemand Serge Gnabry, 27 ans, qui a décidé de rester avec le Bayern Munich. Pulisic habite un monde professionnel surréaliste, dans lequel son employeur lui consacre des ressources importantes tout en essayant simultanément de trouver quelqu’un d’autre qui peut faire un peu mieux son travail.
Alors mercredi, il a aidé à accueillir Sterling. D’autres signatures sont peut-être en cours. C’est hors du contrôle de Pulisic. Ce qu’il peut influencer, c’est la façon dont il le gère, et s’exprimant jeudi depuis l’hôtel Beverley Hills de Chelsea, il a déclaré Sports illustrés qu’il a appris – grâce à l’expérience – un peu plus sur la façon de gérer les hauts et les bas au plus haut niveau du jeu.
« J’ai vu beaucoup de choses au cours des deux dernières années et avec l’expérience – juste avoir toutes les expériences que j’ai dans ce club et certains des plus grands matchs et certains des plus grands moments – cela me prépare juste pour le bas la ligne », dit-il. « Et cette saison, j’espère y aller et avoir un très bon départ, être moi-même et avoir la meilleure saison possible. »
Pulisic a encore deux saisons sur son contrat avec Chelsea et certains se sont demandé si sa fortune fluctuante dans l’ouest de Londres pourrait l’inciter à chercher une sortie. La Juventus aurait été intéressée. Mais pour l’instant, Pulisic semble déterminé à tenir le coup et à exposer son cas. Ses liens avec Chelsea remontent à loin. En 2006, il a visité les installations du club alors qu’il vivait en Angleterre (sa mère a passé un an à enseigner près d’Oxford), puis quatre ans plus tard, il est revenu s’entraîner à l’académie de Chelsea.
« Je pense que j’ai toujours voulu jouer un jour en Angleterre. Une fois que j’ai reçu l’offre de Chelsea, c’était comme si je voulais vraiment le faire. C’était censé être, je suppose », a déclaré Pulisic dans son livre, Pulisic : mon parcours jusqu’à présentqui sera publié en octobre.
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« Chelsea était juste un club que j’ai toujours admiré, et j’ai toujours rêvé de jouer en Angleterre en particulier », a-t-il poursuivi, ajoutant plus tard, « Je me sentais plus proche des États-Unis et de la culture à laquelle j’étais habitué que d’être dans Allemagne [with Borussia Dortmund]. Évidemment, la langue est un facteur énorme à cet égard – entendre l’anglais et en être proche. Et avoir plus de monde autour de moi à Londres. Mon agent et sa famille et d’autres personnes sont ici. Je me sentais plus proche de chez moi dans ce sens aussi. »
Cela ne ressemble pas à quelque chose dont il a hâte de s’éloigner. Et donc la quête de Pulisic pour cibler les poteaux de but mobiles à Chelsea a recommencé cette semaine à Los Angeles, où le club se prépare pour sa première tournée américaine multi-match depuis 2016. Il pourrait être tentant de regarder cette étape naissante de la pré-saison, en particulier à l’étranger, comme combustion lente. Et bien qu’il y ait des loisirs et du marketing impliqués, Chelsea et Pulisic ne se laissent pas aller. Ils se sont entraînés deux fois par jour à UCLA avant de se rendre vendredi à Las Vegas pour le match amical de samedi contre le Club América au stade Allegiant. La tournée se poursuivra avec un match le 20 juillet contre le Charlotte FC au Bank of America Stadium, puis se terminera le 23 juillet contre son rival Arsenal au Camping World Stadium d’Orlando.
Ces matchs, qui sont les derniers de Pulisic sur le sol américain avant la Coupe du monde, ne compteront pas. Mais il y a des enjeux. Sa chance de faire bonne impression commence maintenant.
« Cela ne change vraiment pas grand-chose. L’entraînement a été tout aussi difficile », a-t-il déclaré Sports illustrés sur le début de la saison aux États-Unis
Être près de chez soi, mais pas chez soi, aide. Il a dit que ses coéquipiers pensaient qu’il devrait jouer au concierge car ils sont tous dans le pays natal de Pulisic, sans se rendre pleinement compte que sa ville natale de Pennsylvanie et sa maison dans le sud de la Floride sont à 5-6 heures de vol.
« Ils pensent: » Oh, nous sommes dans votre pays maintenant. Vous devez organiser les choses pour nous », a-t-il déclaré. « C’est marrant. »
Au lieu de cela, il est prêt pour la mouture.
Pulisic et l’USMNT ont une autre fenêtre internationale avant le coup d’envoi de la Coupe du monde en novembre.
Scott Winters/Icône Sportswire/Imago Images
« J’ai eu une pause de quelques semaines. C’était vraiment sympa. J’ai passé beaucoup de temps avec ma famille en Floride, du temps juste pour décoller », a-t-il déclaré. « Donc, je me sens vraiment bien, et je suis prêt à être de retour en pré-saison, puis à commencer la saison. »
S’il y a une différence entre son approche de la campagne à venir et la façon dont il a géré les saisons précédentes, ce sera mental. Alors que Pulisic parle de la route à suivre, on a le sentiment qu’il fera tout ce qui est en son pouvoir pour éviter toute misère ou malaise. Des clubs comme Chelsea vont continuer à chercher chaque avantage concurrentiel. Ce n’est pas personnel. C’est le paysage et la vie à ce niveau, et Pulisic a déclaré qu’il se concentrait sur la stabilité, puis sur l’épanouissement dans cet environnement.
« J’essaie de tout voir de manière positive, même si les choses ne se passent pas exactement comme vous l’aviez prévu ou si vous n’obtenez pas toutes les minutes que vous souhaitez », a-t-il déclaré jeudi. « Je pense que vous allez apprendre, et je pense que lorsque vous jouez dans un club comme celui-ci, c’est un club aussi légendaire que Chelsea, je pense que je continue vraiment à apprendre à travers tout cela. Ce ne sera pas toujours facile. Je dois continuer à faire mes preuves et constamment performer. Mais c’est ce à quoi vous vous inscrivez lorsque vous venez dans un club comme celui-ci, et c’est ce à quoi je suis constamment prêt. »
Chelsea ouvre la saison de Premier League le 28 août. 6 à Everton. Trois mois et une semaine plus tard, Pulisic sera en route pour le Qatar. Son importance vitale pour les États-Unis ne sera certainement pas affectée par sa forme à Chelsea, et Pulisic semble déterminé à faire en sorte que sa confiance ne le soit pas non plus.
« Cela vous pèse mentalement », a-t-il déclaré. « Mais vous devez rester très pondéré et continuer à grandir et à tout voir de manière positive. Essayez simplement de vous améliorer, car en fin de compte, c’est ce que vous voulez faire. Et cela va juste vous aider à descendre à l’avenir.
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