Grâce à la puissance des contrats de télévision géants, le football reste le moteur du réalignement des conférences dans l’athlétisme universitaire.
Alors que la SEC et les Big Ten cherchent à élargir leurs horizons – chaque nouveau mouvement alimentant la rumeur d’une scission Tar Heel-ACC – l’UNC pourrait bénéficier financièrement du passage à une conférence plus lucrative. Cependant, un déménagement potentiel ne serait pas sans inconvénients.
La Caroline du Nord n’a pas changé de conférence depuis 1953, lorsque l’école a quitté la Conférence du Sud pour rejoindre l’ACC nouvellement formé. À l’époque, l’UNC n’offrait aucun sport universitaire pour les femmes et n’avait que 12 sports universitaires au total.
Maintenant, avec l’UNC qui compte 28 sports universitaires, des questions se posent sur la façon dont l’école peut financer correctement son programme de football pour le maintenir compétitif tout en ayant encore de la place pour financer d’autres sports.
Selon le dernier rapport financier de l’UNC de 2020-2021, le football a généré 44,4 millions de dollars de revenus, tandis que le programme de basket-ball masculin n’a généré que 13,4 millions de dollars.
Au cours de l’exercice se terminant en juin 2020, les Big Ten et la SEC ont tous deux rapporté des chiffres au nord de 700 millions de dollars. Dans le même laps de temps, l’ACC a généré environ 500 millions de dollars de revenus.
« Cela se passe au sein de la NCAA – cette dynamique principalement autour de la collectivisation des droits de diffusion d’élite », a déclaré le directeur exécutif de USA Field Hockey, Simon Hoskins. « Vous voulez évidemment participer à la conférence la mieux financée et la mieux dotée en ressources. »
Un exemple peut être vu dans le cas du futur membre des Big Ten UCLA. En raison de COVID-19, de la baisse de la fréquentation du programme de football et du manque de revenus provenant d’autres sports, UCLA aurait probablement dû supprimer des équipes universitaires si elle n’avait pas changé de conférence.
Si l’UNC ne bouge pas de son côté, ses équipes universitaires pourraient potentiellement se trouver dans une situation similaire. Mais malgré le potentiel lucratif d’un passage à la SEC ou au Big Ten, un changement dans les conférences aurait un impact important sur les sports olympiques.
« Financièrement, il y a un écart et nous faisons tout ce que nous pouvons pour combler cet écart », a déclaré le directeur des sports de l’UNC, Bubba Cunningham, dans une interview avec le podcast Carolina Insider produit par l’UNC. « L’exécution de l’intégration de certaines de ces nouvelles écoles dans de nouvelles ligues, je pense, sera un défi pour [the Big Ten and SEC]. »
L’une des raisons pour lesquelles la SEC et les Big Ten attirent l’UNC est leurs nouveaux contrats de télévision avec ESPN. Chaque école SEC devrait recevoir environ 68 millions de dollars, tandis qu’ESPN ne paiera que 17 millions de dollars aux écoles de l’ACC. Dans le nouveau contrat du Big Ten, les écoles pourraient voir des retours au nord de 70 millions de dollars après que l’UCLA et l’USC aient terminé leur déménagement à la conférence.
Certains – mais pas tous – les athlètes Tar Heel pourraient également voir leurs revenus augmenter avec un mouvement.
Selon le site Web de sports universitaires On3, qui utilise des joueurs de football et de basket-ball masculins dans ses mesures, la SEC a la plus grande évaluation moyenne du nom, de l’image et de la ressemblance par athlète à 52 806,54 $. Le Big Ten occupe la troisième place avec 32 717,16 $. L’ACC se classe actuellement au dernier rang des conférences Power 5 avec 28 448,83 $ par athlète, soit environ sept mille dollars de moins que la moyenne nationale.
Bien que le Big Ten possède la plupart des sports olympiques de l’UNC, la SEC ne sponsorise pas les sports dans lesquels l’UNC a une longue histoire, tels que la crosse masculine et féminine, le hockey sur gazon et le football masculin.
« Je pense que ce serait difficile en termes de déplacement des conférences, ce qui, j’espère, est assez intelligent pour l’UNC dans le sens où ils ne le font pas », a déclaré l’ancienne gardienne de crosse féminine de l’UNC, Taylor Moreno. « Je pense que (les conférences mobiles) profiteraient au football et au basket-ball, mais cela nuirait certainement à une bonne poignée de sports olympiques, plus particulièrement au côté féminin. »
Jouer dans l’ACC offre également la possibilité de jouer dans des rivalités durables contre d’autres écoles de Caroline du Nord qui pourraient ne pas être aussi attrayantes pour d’autres conférences, comme Duke, NC State et Wake Forest.
L’ancien entraîneur adjoint de hockey sur gazon de l’UNC, Robert Schenk, a déclaré que le départ de l’UNC de l’ACC enlèverait l’histoire de ces rivalités.
« Qui n’est pas ravi de voir un match UNC-Duke dans n’importe quel sport? Ce serait dévastateur », a déclaré Schenk. « Je sais que vous auriez des mêlées ici et là, mais si vous enlevez la rivalité pour de l’argent, c’est difficile. »
De plus, les déplacements vers les matchs à l’extérieur augmenteraient considérablement. Alors que la majorité des équipes de l’ACC sont situées le long de la côte est, les conférences élargies ont des programmes aussi loin à l’ouest que Norman, Okla. et Los Angeles.
L’ancienne défenseure de la crosse féminine de l’UNC, Caroline Wakefield, a déclaré que les voyages étaient déjà difficiles pour les athlètes.
« Vous devez prendre l’avion jeudi pour concourir un samedi. Vous voulez vous acclimater au changement d’heure et vous voulez vous acclimater à l’endroit où vous vous trouvez », a-t-elle déclaré. « Voyage a un impact sur votre corps, et puis manquer les cours, c’est énorme. »
Si la Caroline du Nord choisit de quitter l’ACC, le programme récoltera probablement les fruits d’accords télévisés plus importants, et certains acteurs pourraient profiter d’accords NIL plus importants.
Malgré cela, ce seront les athlètes qui devront faire face aux conséquences potentielles de ce qui accompagne le réalignement – le positif, le négatif et l’inconnu.
« Cela semble bien à l’extérieur de passer à une plus grande conférence parce que vous pensez que ce sera mieux pour votre sport », a déclaré Wakefield. « Si le football rapporte plus d’argent à la SEC, alors la crosse gagne plus d’argent. En même temps, je ne pense pas que nous comprenions quelles seront les répercussions sur les petits sports. »
@dthsports | sports@dailytarheel.com
Pour recevoir chaque matin les actualités et les gros titres de la journée dans votre boîte de réception, inscrivez-vous à nos newsletters par e-mail.